De aankondiging dat Akio Toyoda op 1 april aftreedt als CEO van 's werelds best verkopende automaker kwam slechts enkele uren nadat Musk een kwartaalgesprek over de winst gebruikte om te verklaren dat Tesla nu de leider in de auto-industrie is op het gebied van winstgevendheid en productie-efficiëntie - de kroon die Toyota drie decennia lang in handen had.

De nieuwe CEO van Toyota, Koji Sato, staat voor een enorme taak. Hij moet de inspanningen van de Japanse autofabrikant om meer concurrerende elektrische voertuigen te ontwikkelen versnellen. Maar hij zal weinig ademruimte krijgen van Tesla of de Chinese EV-fabrikanten die hun voorsprong in EV-technologie en productiekosten gebruiken om de prijzen te verlagen.

Tesla verdient al ruwweg zeven keer zoveel per voertuig als Toyota. Zijn marges vóór belastingen van 17% zijn ruwweg het dubbele van het gemiddelde voor de rest van de industrie. En na een moeilijk 2022 voor de aandelen van het bedrijf, is het aandeel 28% gestegen om 2023 te openen.

Musk liet woensdag opnieuw doorschemeren dat Tesla werkt aan een nieuw voertuig dat winstgevend zou kunnen verkopen voor minder dan $30.000 - wat de concurrentie zou aangaan met de massamarktmodellen van Toyota, Volkswagen AG, Ford Motor Co en General Motors Co.

Musk heeft in het verleden producten geplaagd waarvan de levering veel langer op zich liet wachten dan hij aanvankelijk beloofde, zoals de lang uitgestelde Cybertruck.

Maar de ambities van de Tesla-chef zijn duidelijk: de hiërarchie in de auto-industrie, die decennialang Toyota aan de top had, opnieuw rangschikken.

"Ik denk niet dat je met een telescoop een tweede plaats kunt zien, wij in ieder geval niet," zei Musk toen hem werd gevraagd hoe de auto-industrie er over vijf jaar uit zou kunnen zien.

DE VERSCHUIVENDE GROND

Wereldwijde autofabrikanten hebben ervaring met periodes van feest en hongersnood die zich grofweg in cycli van zeven tot tien jaar afspelen. Wat er nu gebeurt, is anders.

De schokken van de pandemie, twee jaar chaos in de toeleveringsketen en mogelijk een recessie dit jaar botsen met een eens in de eeuw plaatsvindende verschuiving van de fundamentele technologie van de industrie.

Nu auto's met verbrandingsmotoren plaatsmaken voor elektrische auto's met krachtige computerchips als brein, verdwijnen veel van de voordelen van de gevestigde orde die Toyota genoot.

De verschuiving naar elektrische, computergestuurde en softwaregedreven voertuigen heeft de deur geopend voor Tesla en andere startups, vooral in China, om de basisregels voor concurrentie opnieuw in te stellen. De prijzenoorlog van Tesla zou nog maar het begin kunnen zijn.

"Wij vragen ons af of concurrenten deze EV-race kunnen bijbenen," schreef Adam Jonas, autoanalist bij Morgan Stanley, deze week in een notitie.

Gevestigde autofabrikanten kunnen niet langer rekenen op verfijning van volwassen voertuigtechnologie om concurrerend te blijven. Gevestigde autofabrikanten investeren zwaar in EV's - sommige sneller en met meer succes dan andere.

Hyundai Motor Co uit Zuid-Korea rapporteerde donderdag beter dan verwachte resultaten, deels dankzij de sterke verkoop van zijn nieuwe EV-lijn. Hyundai voorspelde dat de verkoop van EV's dit jaar met 54% zou groeien - een sneller groeitempo dan Tesla heeft voorspeld.

Chinese fabrikanten die EV's naar Europa brengen, hebben een kostenvoordeel van wel 10.000 euro ($10.600), zei Patrick Koller, chief executive van autoleverancier Forvia, eerder deze maand.

De toenemende concurrentie zet Renault en Nissan onder druk om de onderhandelingen over de herstructurering van hun alliantie af te ronden. De bedrijven streven er nu naar om voor 6 februari een deal aan te kondigen - inclusief een investering van Nissan in de EV-eenheid van Renault - aldus bronnen tegen Reuters.

Renault en Nissan voerden ooit aan dat hun alliantie hen aanzienlijke schaalvoordelen opleverde. Dat potentieel bestaat nog steeds. Maar eerst zullen ze moeten vechten om op hun huidige grootte te blijven nu Tesla en Chinese fabrikanten proberen om hun verkoop te verminderen.

"Ook al krimpt de markt, wij groeien en EV's zijn bijna jaar na jaar verdubbeld," vertelde Lars Moravy, vicepresident van Tesla, woensdag aan analisten. "We bekijken het altijd als hoeveel van de totale voertuigruimte hebben we, en we blijven gewoon groeien in die ruimte. Er is 95% voor ons te halen."