Een kenmerkend voorbeeld is online kruidenier HelloFresh, ooit een positie in de Europese portefeuille van MarketScreener.

We namen het bedrijf in portefeuille eind 2019, net voordat een glorieuze groeifase begon die zijn beurskoers verviervoudigde. Deze belegging, die helemaal voldeed aan onze fundamenten- en momentumstrategieën, leverde uitstekende prestaties op.

Dat weerhield ons er destijds echter niet van om de risico's aan te wijzen. Risico's die overigens de geleidelijke exit van het aandeel uit de portefeuille rechtvaardigden, definitief voltooid begin 2021. Onze reserves groeiden met de tijd en we eindigden met een draai van 180 draai in onze perceptie van het bedrijf.

Verscheurd tussen zeer hoge klantacquisitiekosten en een ondoorbreekbaar glazen plafond op zijn eigen prijzen, geplaagd door een 'churn' – een kritiek annuleringspercentage van abonnementen – en een toenemende maar matig rendabele kapitaalbehoefte, bood het bedrijfsmodel van HelloFresh uiteindelijk weinig garanties voor levensvatbaarheid.

Het bewijs zit in de cijfers: de omzet verdubbelde in drie jaar tijd maar de marges stortten in en de exploitatie dook terug in het rood. De groei in de Verenigde Staten viel tegen en afgelopen vrijdag waarschuwde het management dat niet in 2023 niet alleen de cashbloeding zich had voortgezet, maar dat deze in 2024 zelfs zou verergeren.

Gisteren leerden we dat de winst voor afschrijvingen, of ebitda, naar verwachting nog eens met een kwart zal afnemen in de komende twaalf maanden. Het aandeel kelderde met 42 % in de nasleep van de aankondiging, om zo terug te keren naar het niveau van 2019. Op basis van zijn ondernemingswaarde – beurskapitalisatie plus nettoschuld – valt HelloFresh nu terug naar een waardering van 4 keer zijn ebitda.

De verklaring van het management klinkt als een herkauwd excuus, met een dubbele rechtvaardiging voor de krimpende marges door een toename van de marketingbudgetten – dit terwijl het bedrijf abonnees verliest – en door een toename van de investeringen in de productieketen – ondanks een stagnerende groei.

Het is moeilijk om hier geen parallellen te trekken met de Amerikaanse rivaal Blue Apron. Ook dat bedrijf kende een meteorische groeifase tussen 2014 en 2017, maar sindsdien kampt het concern met een aanhoudende erosie van de verkoop en heeft het nooit een cent winst gemaakt.

Dat de online boodschappenmarkt – de grootste kostenpost in het huishoudbudget na huisvesting – nog steeds grotendeels onontgonnen is, betekent niet dat het voor een bedrijf mogelijk is op die markt te floreren. Eind 2023 werd Blue Apron overgenomen voor een waardering die overeenkwam met een kwart van zijn omzet.

Dat is ongeveer het niveau waarop HelloFresh is terechtgekomen. Aandeelhouders die nog aan boord zijn, kunnen dus alleen maar hopen op de komst van een reddende engel. Men had kunnen denken dat een grote retailer deze rol zou kunnen spelen, maar helaas zou de transatlantische voetafdruk van HelloFresh hier een probleem vormen.

Het is onder deze omstandigheden moeilijk voor te stellen dat de groep ontsnapt aan een herkapitalisatie of herstructurering.