De ontwikkeling door KSOE, de scheepsbouwtak van Hyundai Heavy Industries Group, een van 's werelds grootste scheepsbouwers, vindt plaats tegen de achtergrond van een groeiende wereldwijde belangstelling voor de uitrol van waterstof als een schoner brandstofalternatief. Scheepswerven over de hele wereld zoeken naar manieren om het gas, dat momenteel via pijpleidingen en vrachtwagens wordt aangevoerd, te vervoeren.

Een grote uitdaging is om de waterstof gekoeld te houden bij min 253 graden Celsius - slechts 20 graden boven het absolute nulpunt, de koudst mogelijke temperatuur - zodat het in vloeibare vorm blijft, terwijl het risico wordt vermeden dat delen van een schip barsten.

"We hebben al een conceptschip ontwikkeld met een capaciteit van 20.000 kubieke meter," zei Yoo Byeong-yong, vicepresident bij Korea Shipbuilding & Offshore Engineering's (KSOE) Energy System Research Institute.

Hoewel ze met 20.000 kubieke meter klein zijn in vergelijking met de grootste supertankers voor vloeibaar aardgas (LNG) - die tot 266.000 kubieke meter kunnen vervoeren - zullen de waterstoftankers groter worden naarmate de technologie zich verder ontwikkelt.

Naar verwachting zullen er ongeveer 20 schepen met een capaciteit van 20.000 kubieke meter worden gebouwd in het decennium dat in 2030 begint, en als de vraag groeit, zou dat kunnen toenemen tot 200 grotere schepen van 170.000 kubieke meter na 2040, volgens schattingen van de industrie in Zuid-Korea, een van 's werelds grootste scheepsbouwers.

"We verwachten dat de wereldwijde waterstofmarkt na 2030 snel zal groeien en dat de vraag naar schepen navenant zal toenemen," zei Yoo in een video-interview vanuit Las Vegas tijdens de techbeurs CES. KSOE verwacht dat waterstoftankers tussen 2025 en 2027 gecommercialiseerd zullen worden.

Yoo van KSOE zei dat schepen die waterstof vervoeren in het beginstadium door LNG zouden worden aangedreven, maar dat de schepen zelf door waterstof zouden kunnen worden aangedreven zodra de waterstofmarkt volwassen is.

De scheepvaart, die ongeveer 90% van de wereldhandel vervoert en verantwoordelijk is voor bijna 3% van de CO2-uitstoot in de wereld, staat onder toenemende druk van milieuactivisten om meer concrete actie te ondernemen.

Regelgevers uit de sector zeggen dat de eerste net-nul schepen tegen 2030 in de wereldwijde vloot moeten zijn opgenomen, en schepen die door groene waterstof worden aangedreven zouden kunnen helpen om de doelstelling te halen.