Meer dan 500 zeekoeten - zeevogels verwant aan pinguïns en papegaaiduikers - zijn dood aangetroffen langs de Franse Atlantische kust sinds het begin van het jaar, volgens schattingen van de Franse Liga voor Vogels (LPO).

Antoine Prevel, een vrijwilliger voor de non-profit Sea Shepherd Frankrijk, zei dat strandingen van zeekoeten regelmatig voorkomen in de winter, maar niet op de schaal van de afgelopen weken.

Wetenschappers zeggen dat het waarschijnlijk is dat de vogels stierven door uitputting als gevolg van de moeilijke omstandigheden op zee.

"Klimaatverandering is een indirecte oorzaak, omdat het de frequentie en intensiteit van stormen verhoogt, vooral winterstormen, die de belangrijkste reden zijn voor massale strandingen van zeevogels," zei CNRS onderzoeksinstituut wetenschapper Jerome Fort.

Vergiftiging door microplastics en chemische verontreiniging kan de vogels ook verzwakken, en de vissen waar ze op jagen zijn zeldzaam geworden en dichter bij de kust verplaatst als gevolg van klimaatverandering en overbevissing, voegde Fort eraan toe.

Zeekoeten kunnen niet twee of drie dagen zonder voedsel, omdat ze weinig energiereserves hebben en bijna constant moeten eten.

"In stormen zoals we die onlangs hebben gezien, kunnen deze vogels zich moeilijk goed voeden en zullen ze sterven van uitputting," zei Fort.