TENCENT HOLDINGS LIMITED China's grootste sociale netwerk en gamingbedrijf, dat in 2018 een belang van 5% in Ubisoft kocht, heeft contact opgenomen met de oprichtende familie Guillemot van het Franse bedrijf en interesse getoond in een groter belang in het bedrijf, aldus de bronnen.
Het is niet duidelijk hoeveel meer Tencent wil bezitten in Ubisoft, gewaardeerd op 5,3 miljard dollar, maar Tencent streeft ernaar de grootste aandeelhouder van het Franse bedrijf te worden met een extra aandelenaankoop, zeiden twee van de bronnen, sprekend op voorwaarde van anonimiteit.
Tencent hoopt een deel van het extra belang in Ubisoft, de maker van de kaskraker "Assassin's Creed", te kopen van de familie Guillemot, die 15% van het bedrijf bezit, aldus drie van de bronnen.
Tencent zou tot 100 euro ($101,84) per aandeel kunnen bieden om het extra belang te verwerven, zeiden twee van de bronnen met kennis van de interne besprekingen. Het betaalde in 2018 66 euro per aandeel voor het belang van 5%.
De details van de deal zijn nog niet afgerond en kunnen nog veranderen, aldus de bronnen.
Ubisoft-aandelen sloten donderdag 11% hoger, na eerder na het Reuters-rapport tot 21% te zijn gestegen in hun grootste dagelijkse stijging sinds 2004.
De aandelen van Guillemot Corp SA, de holding waarin de familie Guillemot een meerderheidsbelang heeft, sloten 7,3% hoger.
Het in Hongkong genoteerde Tencent zag zijn aandelen vrijdag in de ochtendhandel met 2% dalen, terwijl de Hang Seng Tech Index vlak bleef.
Tencent zal ook proberen aandelen van publieke aandeelhouders van Ubisoft te verwerven, aldus twee van de bronnen, in een poging zijn eigendom te vergroten en de grootste aandeelhouder te worden.
Ongeveer 80% van de aandelen van het Franse bedrijf zijn volgens het laatste jaarverslag in handen van publieke aandeelhouders.
Alle bronnen wilden niet bij naam genoemd worden omdat ze niet met de media mogen spreken.
Tencent en Ubisoft weigerden commentaar te geven.
Vertegenwoordigers van de familie Guillemot waren niet onmiddellijk bereikbaar voor commentaar.
De geplande aandelenaankoop, Tencent's laatste grote buitenlandse deal sinds een strenge regelgeving eind 2020, zal Tencent helpen om de druk op de binnenlandse gamingmarkt te verlichten. De Chinese markt voor videogames, de grootste ter wereld, is zeer concurrerend geworden.
"Tencent is zeer vastbesloten om de deal rond te krijgen omdat Ubisoft zo'n belangrijke strategische troef is voor Tencent", aldus een van de mensen.
Aan de bovenkant van 100 euro per aandeel is het bod van Tencent een premie van 127% ten opzichte van de gemiddelde prijs van het aandeel van 44 euro in de afgelopen drie maanden, en ligt het dicht bij het historische prijsplafond van 108 euro in 2018.
Tencent heeft bij de familie Guillemot een term sheet ingediend - een niet-bindend bod dat de basisvoorwaarden van een investering beschrijft - met een prijs "ver boven" de huidige prijs van het bedrijf om potentiële concurrentie af te weren, aldus een van de bronnen.
Het agressieve bod komt op een moment dat mondiale game-maatschappijen zich de afgelopen jaren hebben gehaast om onafhankelijke game-makers van hoge kwaliteit, die schaars zijn, over te nemen, aldus twee van de bronnen.
Tencent's leidinggevenden vlogen in mei naar Frankrijk om de familie Guillemot te ontmoeten over de aankoop, zeiden twee van de mensen.
BINNENLANDSE DRUK
De Chinese toezichthouder voor kansspelen heeft Tencent in eigen land sinds juni vorig jaar geen nieuwe spelvergunningen verleend, voordat het de goedkeuring van kansspelen bijna negen maanden bevroor. Sinds de hervatting van de goedkeuringen in april van dit jaar is het bedrijf in geen van de afgelopen vier reeksen opgenomen.
In mei meldde Tencent dat de inkomsten uit binnenlandse games in het eerste kwartaal met 1% waren gedaald, terwijl de inkomsten uit internationale games met 4% waren gestegen.
Tencent, dat belangen heeft in de Amerikaanse videogameontwikkelaars Epic Games en Riot Games, zei in juni dat het zijn vlaggenschip "Honor of Kings" tegen het einde van het jaar wereldwijd zou uitbrengen.
In 2016 kocht het een meerderheidsbelang in de maker van het mobiele spel "Clash of Clans" voor ongeveer 8,6 miljard dollar, een van 's werelds grootste gamesdeals ooit.
Het bezit ook 9% van het Britse videogamebedrijf Frontier Developments en zei vorig jaar dat het een andere Britse ontwikkelaar Sumo zou kopen in een deal van 1,3 miljard dollar.
Ubisoft, wiens titels ook "Prince of Persia" en "Rainbow Six" omvatten, voorspelde in mei een lagere operationele winst voor 2022-23 nadat het bedrijf voor 2021-22 operationele inkomsten rapporteerde die niet aan de ramingen voldeden.
($1 = 0,9819 euro)
