China's beslissing van vrijdag om de export van grafiet, een belangrijk materiaal voor de accu van elektrische voertuigen, aan banden te leggen, zal de inspanningen om alternatieve bronnen en materialen te ontwikkelen alleen maar versnellen, maar dat zal tijd kosten, aldus leidinggevenden en analisten uit de sector.

China, 's werelds grootste producent en exporteur van grafiet, eist vanaf 1 december uitvoervergunningen voor sommige grafietproducten, waaronder bolvormig grafiet dat door autofabrikanten wordt gebruikt. China raffineert meer dan 90% van al het grafiet ter wereld tot het materiaal dat gebruikt wordt in bijna alle anodes van EV-batterijen, het negatief geladen gedeelte van een batterij.

Het besluit van China kan de wereldwijde handelsgeschillen doen escaleren en andere landen aanzetten om prioriteit te geven aan onderzoek naar alternatieve bronnen en materialen, aldus leidinggevenden uit de industrie.

"Wij zien de stap van China als een potentiële katalysator om de urgentie van het verbeteren van de (Amerikaanse) grafietaanvoer te benadrukken," zei John DeMaio, voorzitter van de grafeenafdeling van de Graphex Group.

Graphex is van plan om tegen eind 2024 een grafietverwerkingsfabriek te openen in Warren, Michigan, om Amerikaanse autofabrikanten te voorzien van minstens 10.000 ton per jaar van het belangrijke metaal.

Graphex wil een raffinadeur in het Westen zijn, geen mijnwerker. Het bedrijf heeft grafietleveringscontracten met Syrah Resources en is op zoek naar andere bronnen, aldus DeMaio.

Tesla, dat niet reageerde op een verzoek om commentaar, heeft een leidende rol gespeeld bij het verkrijgen van grafiet en heeft deals gesloten met Syrah en Magnis Energy Technologies.

Nieuwe investeringen in de VS en Europa zijn erop gericht om de wurggreep van China op grafiet uit te dagen door zich te richten op de ontwikkeling van synthetisch grafiet, maar industrie-experts hebben gezegd dat het een zware strijd zal worden.

Volgens schattingen van Benchmark Mineral Intelligence zou synthetisch grafiet tegen 2025 goed kunnen zijn voor bijna twee derde van de markt voor anoden voor EV-batterijen.

Chinese batterijmaterialengiganten zoals BTR en Shanshan investeren echter ook honderden miljoenen dollars om meer synthetisch grafiet te produceren.

Vianode, een in Oslo gevestigde startup voor synthetisch grafiet, begint volgend jaar met kleinschalige productie in Noorwegen en zal tegen 2030 zijn productie in Europa en de VS opvoeren tot volledige schaal, met voldoende materiaal om ongeveer 2 miljoen EV's te bevoorraden.

Chief Operating Officer Hans Erik Vatne vertelde onlangs aan Reuters dat de ontwikkeling van de productie van synthetisch grafiet duur is, maar dat dit de prijs is die betaald moet worden om de afhankelijkheid van China te verminderen.

"Zijn wij als consumenten bereid om meer te betalen voor duurzame materialen in onze batterijen?", zei hij in augustus. "Dat is echt waar we op moeten hopen, want we hebben een hogere prijs nodig omdat de capex van het bouwen van zo'n fabriek met deze geavanceerde technologie hoger is."

SILICIUM OPLOSSING?

Een ander anode-ingrediënt is silicium, waardoor een EV langere afstanden kan rijden voordat hij moet worden opgeladen.

De maximale hoeveelheid silicium die aan batterijen wordt toegevoegd is ongeveer 10%, omdat het materiaal uitzet tijdens het gebruik en de batterij kan aantasten. Maar bedrijven werken eraan om dat aandeel te verhogen.

De Amerikaanse startup GDI ontwikkelt bijvoorbeeld 100% silicium anodes voor batterijen. Rob Anstey, CEO van GDI, zei dat zijn bedrijf met de meeste autofabrikanten over de technologie praat.

"China ligt tientallen jaren voor op het gebied van grafiet en het is te laat om te proberen de achterstand in te halen," vertelde hij vrijdag aan Reuters. "We moeten naar het volgende niveau van lithium-ion en EV-prestaties."

"Dit is het moment om wakker te worden en te zeggen: oké, we moeten beginnen te werken aan de volgende generatie batterijen en materialen," voegde hij eraan toe.

De beperkingen door China zouden ook de export kunnen verlagen en de prijzen kunnen verhogen, net als na een soortgelijke maatregel in augustus voor twee metalen voor chipfabricage, gallium en germanium.

"Deze regelgeving zal naar verwachting de schaarste van grafiet doen toenemen, wat op zijn beurt de kosten van energiebatterijen verhoogt, wat leidt tot hogere productiekosten voor EV's," zei Canalys-analist Alvin Liu.

Veel autofabrikanten verkopen EV's met verlies, dus hogere kosten zouden niet welkom zijn. Met de stijgende verkoop van EV's zijn autofabrikanten aan het racen om voorraden van buiten China aan te trekken, maar er dreigen tekorten.

Grafiet wordt voornamelijk gebruikt in de staalindustrie, maar de verkoop van EV's zal tegen 2030 meer dan verdrievoudigen tot 35 miljoen tegen 2022, voorspelt BMO Capital Markets.

Elke EV heeft gemiddeld 50 tot 100 kg grafiet nodig voor de anodes in zijn batterijpack, ongeveer twee keer zoveel als lithium.

Autofabrikanten hielden zich vrijdag grotendeels stil bij het bestuderen van de beslissing.

"We verwachten geen kortetermijneffecten op onze leveringssituatie, maar zullen de kwestie nauwlettend in de gaten houden," zei BMW in een verklaring. "Indien nodig kunnen we snel en flexibel reageren in ons risicobeheer."

Volvo Cars en Renault zeiden dat het nog te vroeg was om commentaar te geven, maar dat ze de situatie op de voet volgden.

Mercedes weigerde commentaar te geven, maar zei in juni dat het de inkoop van grondstoffen, waaronder grafiet, aan het diversifiëren was. Stellantis en Rivian weigerden commentaar te geven.

Ambtenaren van Volkswagen, General Motors, Ford, Lucid en Fisker konden niet onmiddellijk worden bereikt voor commentaar. (Verslaggeving door Akash Sriram in Bengaluru, Ernest SCheyder in Houston en Nick Carey in Londen; aanvullende rapportage door Christina Amann in Berlijn, Marie Mannes in Stockholm, Gilles Guillaume in Parijs, Ilona Wissenbach in Frankfurt; geschreven door Ben Klayman; redactie door Josie Kao)