De grondstoffengrootmacht heeft eind 2021 een deel van zijn smelterij in Portovesme, Italië, buiten bedrijf gesteld wegens de hoge stroomprijzen.

De stroomnood in Europa is in de tussenliggende maanden nog veel erger geworden, nadat Rusland eind februari wat het zijn "speciale militaire operatie" noemt, in Oekraïne is begonnen.

Wat toen leek op een seizoensgebonden piek in de stroomprijzen is veranderd in structureel hogere prijzen.

Het is een "zeer uitdagende" tijd om in de zinksmelterij te zitten, aldus Glencore.

Dit is niet echt nieuws, maar de herinnering van een van de grootste marktdeelnemers was voldoende om de LME driemaandsprijs hoger te doen pieken tot $3.554,50 per ton, 26% hoger dan het laagste niveau van juli van $2.824,50.

De laatste notering was rond $3.480, en het lot van zink zal nu afhangen van de vraag of de hoge energieprijzen de productie of de vraag het hardst treffen.

GRAFIEK: LME zinkprijs veerde op omdat de voorraden laag blijven en de tijdspreads krap ()

DRUK OP DE SMELTERIJ

De productie van geraffineerd zink bij de Europese activiteiten van Glencore daalde in de eerste zes maanden van 2022 met 47.500 ton op jaarbasis tot 350.900 ton.

Dat weerspiegelt vooral de stillegging van de hoofdproductielijn in Portovesme, hoewel de recyclageactiviteiten van de Italiaanse fabriek voorlopig doorgaan.

De twee andere Europese zinkactiviteiten van Glencore - de 165.000 ton per jaar sterke smelterij in Nordenham (Duitsland) en de 510.000 ton per jaar sterke fabriek in San Juan (Spanje) - zijn ook nog in bedrijf, maar in beide gevallen wordt ervan uitgegaan dat de run-rates worden aangepast aan de piekperioden van de energieprijzen.

Een bedrijf dat in het verleden een nettowinst (vóór belastingen, afschrijvingen en amortisatie) van ongeveer $300 miljoen genereerde "dekt zichzelf op het ogenblik nauwelijks", vertelde Steven Kalmin, financieel directeur van Glencore, aan analisten tijdens de conference call over de resultaten van het eerste halfjaar.

De Europese metallurgische activiteiten op maat van het bedrijf hebben in de periode slechts $19 miljoen aan nettowinst gegenereerd, tegen $69 miljoen in de eerste helft van 2021.

Het probleem is dat het er niet naar uitziet dat de hoge energieprijzen spoedig zullen verdwijnen. Sterker nog, er is uitzicht op nog meer problemen nu Europa de wintermaanden ingaat.

Het huidige klimaat van energievoorziening en -prijzen vormt een "aanzienlijke" bedreiging voor de voorziening, aangezien Europa goed is voor ongeveer 30% van het aanbod buiten China, aldus Glencore.

GRAFIEK: Slecht nieuws voor zinksmelterijen nu de Europese energieschaarste niet lijkt af te nemen ()

METAALSCHAARDE

De stroomproblemen in Europa en een reeks problemen met smelterijen elders hebben de wereldproductie in de eerste vijf maanden van 2022 met bijna 2% doen dalen, volgens de laatste maandelijkse momentopname van de International Lead and Zinc Study Group (ILZSG).

De fysieke premies blijven hardnekkig hoog tijdens wat gewoonlijk een seizoensgebonden dieptepunt is voor de vraag tijdens de zomervakantie op het noordelijk halfrond.

De Noord-Europese premies liggen momenteel rond de $450-480 per ton boven de LME-cash en Italiaanse kopers betalen iets meer dankzij de Portovesme-inkrimping, volgens Fastmarkets.

De Amerikaanse premie is nog hoger en ligt rond de $900 op basis van het midden van de beoordeling van Fastmarkets.

Het is niet alleen de fysieke bevoorradingsketen die krap blijft.

De LME time-spreads zijn sinds april volatiel en de contante premie over drie-maands metaal is zojuist weer gestegen tot $107,25 per ton bij het sluiten van de markt op maandag.

Dat trekt metaal aan, met 7.715 ton die vorige week in Singapore gegarandeed werd en een tranche zink die voor fysieke lading bestemd was, die in de Taiwanese haven Kaohsiung opnieuw gegarandeed werd.

Maar de hoofdvoorraden van 73.275 ton blijven historisch zeer laag en 32.325 ton daarvan is nog steeds gepland voor fysieke uitlading.

Veelzeggend is dat er geen nieuwe voorraden zijn opgebouwd in Europa, waar de door de LME geregistreerde voorraad slechts 25 ton bedraagt, of in de Verenigde Staten, waar alle resterende voorraden zijn geannuleerd en gestaag worden afgebouwd.

VRAAG GERAAKT

Nu de energieprijzen, vooral die in Europa, geen teken van verzwakking vertonen zolang de oorlog in Oekraïne voortduurt, zijn de zinkstieren weer op jacht.

"De optiemarkt ziet meer belangstelling voor stijgende structuren", aldus een dinsdag verschenen marktnotitie van LME-broker Marex, waarin vooral belangstelling wordt genoemd voor september-calls "met handvatten van $4k".

Citi waarschuwt voor een verdere potentiële prijspiek tijdens de winter op het noordelijk halfrond, als de Europese gasleveringen onvoldoende zijn om de verstoring van de Russische aanvoer te compenseren. ("Metals Weekly", 24 juni 2022).

De keerzijde van hogere energieprijzen is echter de klap die uitgedeeld wordt aan de verwerkende industrie en de bouw, beide grote gebruikers van zink in de vorm van gegalvaniseerd staal.

Zelfs toen de wereldproductie van geraffineerd zink in de periode januari-mei daalde, genereerde de markt een aanbodoverschot van 29.000 ton, volgens de ILZSG.

Dat komt omdat de groep denkt dat het mondiale gebruik in die periode ook met 1,7% is gekrompen omdat de Chinese vraag bezweek onder de rolling lockdowns in het eerste deel van het jaar.

Er wordt een zeker herstel van de Chinese vraag verwacht, maar dat zal samenvallen met een lagere vraag elders, vooral in Europa, waar de stroomcrisis niet alleen de smelterijen maar ook de downstream fabrikanten treft.

De vooruitzichten voor de metaalprijzen zijn "complex", aldus Glencore, waarbij de risico's voor het aanbod en de voortdurende verstoring van de bevoorradingsketen worden afgewogen tegen de "waarschijnlijk verzwakkende eindgebruiksmarkten buiten China".

Zink is een uitstekend voorbeeld van deze complexiteit, waarbij de prijs uiteindelijk afhangt van de vraag of de hoge energieprijzen de Europese vraag meer schaden dan de smelterijen in de regio.

De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.