Rechter Eric Davis van het Delaware Superior Court zal een hoorzitting voorzitten in Wilmington voorafgaand aan de geplande start op 17 april van het geruchtmakende smaadproces. Beide partijen proberen Davis ervan te overtuigen dat hij in hun voordeel moet beslissen zonder dat de zaak voor de rechter hoeft te komen.

Dominion klaagde Fox Corp en Fox News in 2021 aan en beschuldigde hen ervan haar reputatie te hebben geruïneerd door valse beweringen uit te zenden van de Republikeinse ex-president Donald Trump en zijn advocaten dat de stemmachines van het in Denver gevestigde bedrijf waren gebruikt om de uitslag van de verkiezingen tegen hem en ten gunste van de Democraat Joe Biden te manipuleren.

Het is een van de meest nauwlettend in de gaten gehouden smaadzaken waarbij een grote Amerikaanse mediaorganisatie betrokken is in jaren, waarbij het invloedrijke kabelnieuwsnetwerk met conservatieve commentatoren tegenover een stemtechnologiebedrijf staat dat beweert dat de berichtgeving van Fox zijn bedrijf kapot heeft gemaakt.

Als de rechter in dit stadium van de rechtszaak oordeelt dat Fox aansprakelijk is voor laster, dan zal de rechtszaak alleen gaan over hoeveel schadevergoeding het bedrijf aan Dominion moet betalen.

Fox heeft in rechtbankpapieren aangevoerd dat de verslaggeving van de verkiezingsfraudeclaims van Trump en zijn advocaten inherent nieuwswaardig was en beschermd werd door de First Amendment garantie van persvrijheid van de Amerikaanse grondwet.

Beide partijen willen een kort geding - ze vragen de rechter om de zaak in hun voordeel te beslissen voordat het tot een juryrechtspraak komt. Davis zal naar verwachting argumenten aanhoren over verschillende kwesties, waaronder de vraag of de beweringen die Fox News uitzond lasterlijk waren, beschermd werden als nieuwswaardige berichtgeving en commentaar en of Fox verantwoordelijk is voor de door Dominion geclaimde schade.

Dominion heeft in gerechtelijke dossiers gezegd dat een stapel documenten die tijdens het ontdekkingsproces van de zaak aan het licht zijn gekomen, bewijzen dat leidinggevenden en nieuwsmedewerkers van Fox wisten dat de beweringen over verkiezingsfraude vals waren, maar ze toch uitzonden om kijkcijfers te krijgen. Dominion beweert dat dit voldoet aan de "actual malice" standaard om een smaadzaak te winnen, waarbij eisers moeten bewijzen dat een gedaagde opzettelijk valse informatie verspreidde of met roekeloze veronachtzaming van de waarheid handelde.

Een aanklacht van Dominion in de zaak van vorige maand stond vol met verwijzingen naar e-mails en verklaringen waarin Fox Corp voorzitter Rupert Murdoch en andere topmanagers van Fox zeggen dat de beweringen over Dominion in de uitzending onjuist waren.

Fox heeft Dominion ervan beschuldigd dat zij uit interne communicatie en getuigenverklaringen heeft geput om een misleidend beeld te schetsen. Fox heeft ook gezegd dat de schadeclaim van Dominion van $1,6 miljard niet in verhouding staat tot de werkelijke waarde van het bedrijf.