Het Amerikaanse energiebedrijf Equitrans Midstream Corp's lang uitgestelde Mountain Valley-aardgaspijpleiding van 6,6 miljard dollar van West Virginia naar Virginia heeft vrijdag opnieuw een negatieve uitspraak van de rechtbank gekregen.

Het U.S. Court of Appeals for the District of Columbia Circuit oordeelde dat de U.S. Federal Energy Regulatory Commission (FERC) "haar beslissing om geen aanvullende milieueffectrapportage op te stellen onvoldoende heeft toegelicht".

De verklaring zou betrekking hebben op "onverwacht ernstige erosie en sedimentatie langs de route van de pijpleiding".

Het Hof heeft de zaak terugverwezen naar de FERC om "een aanvullende milieueffectverklaring op te stellen of beter uit te leggen waarom een dergelijke verklaring niet nodig is".

De zaak was aangespannen door de Sierra Club en andere milieugroeperingen die tegen het project zijn.

"Wij zien deze uitspraak als een extra hindernis voor het hervatten van de bouw wanneer Mountain Valley dit jaar zijn uitstaande vergunningen terugkrijgt, omdat het een langer onderzoek kan afdwingen en de voltooiing van het project kan verschuiven naar 2024", aldus een analist van onderzoeksbureau ClearView Energy Partners.

Equitrans zei dat het de beslissing aan het bekijken was, zonder bijkomende details te verstrekken. Het aandeel steeg ongeveer 4% naar een hoogste punt in 12 weken van $6,14 per aandeel in de late vrijdaghandel.

Begin mei zei het bedrijf dat de pijp tegen het einde van 2023 klaar zou kunnen zijn, maar merkte op dat "er aanzienlijke risico's en onzekerheid blijven bestaan, inclusief met betrekking tot lopende en waarschijnlijke rechtszaken".

Het U.S. Fourth Circuit Court of Appeals, dat verschillende federale en staatsvergunningen voor het project heeft ingetrokken - sommige meer dan eens - behandelt nog steeds rechtszaken, waaronder een aanklacht tegen vergunningen van de U.S. Fish and Wildlife Service.

Equitrans wacht op nieuwe vergunningen van het West Virginia Department of Environmental Protection, het U.S. Army Corps of Engineers en FERC.

Equitrans gaat niet alleen door met het verkrijgen van de reguliere vergunningen, maar zegt dat het "steun blijft geven aan de mogelijke aanneming van federale wetgeving voor de hervorming van de vergunningen voor energie-infrastructuur die specifiek de voltooiing van het (Mountain Valley) project vereist".

Toen de bouw van Mountain Valley in februari 2018 begon, schatte Equitrans dat het project van 303 mijl (488 km) en 2 miljard kubieke voet per dag (bcfd) ongeveer 3,5 miljard dollar zou kosten en eind 2018 in gebruik zou worden genomen.

Mountain Valley is eigendom van eenheden van Equitrans, NextEra Energy Inc, Consolidated Edison Inc, AltaGas Ltd en RGC Resources Inc. (Verslaggeving door Scott DiSavino Bewerking door Marguerita Choy).