De ultralow-cost luchtvaartmaatschappij uit Denver, Colorado heeft in drie van de laatste vier kwartalen geen winst kunnen rapporteren, ondanks een hausse in reizen. De moeilijkheden van Frontier, samen met die van enkele andere low-cost maatschappijen, hebben ertoe geleid dat sommige analisten vraagtekens zetten bij hun bedrijfsmodel.

Barry Biffle, CEO van Frontier, legt de schuld bij de overtollige capaciteit in de belangrijkste vrijetijdsmarkten, waardoor de luchtvaarttarieven onder druk zijn komen te staan. De tariefinkomsten per passagier van Frontier daalden in 2023 met 22% ten opzichte van het voorgaande jaar.

"Wat er vorig jaar in Florida gebeurde, was het equivalent van Costco, Sam's Club, Walmart en Target die allemaal in hetzelfde blok werden geopend," vertelde Biffle aan Reuters.

Frontier probeert de inkomsten te verhogen door in te spelen op de groeiende vraag naar premium reizen, door meer stoelen met extra beenruimte en business tarieven gericht op kleine bedrijven toe te voegen. Biffle zei dat de vraag naar premium stoelen met dubbele cijfers is gestegen en momenteel 12% van de stoelen op Frontier's vluchten uitmaakt.

Deze producten markeren ook een verschuiving weg van het traditionele bedrijfsmodel van ultra-low-cost maatschappijen die een no-frills ervaring tegen bodemprijzen aanbieden en veel rekenen voor aanvullende diensten.

Nu consumenten meer willen uitgeven aan reizen, is de vraag naar premium cabines gestegen. Hoewel Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen over het algemeen de inkomsten uit verschillende cabines niet uitsplitsen, waren de premium cabines vorig jaar goed voor 39% van de passagiersinkomsten van Delta Air Lines, tegenover ongeveer 38% in 2022.

Delta vertelde Reuters vorig jaar dat het verwachtte dat de bijdrage van de premium cabines de komende jaren elk jaar met één tot twee procentpunten zou toenemen.

Biffle is van plan om het aandeel van Vegas en Orlando in het netwerk van Frontier tegen deze zomer met een derde te verminderen en meer vluchten toe te voegen naar steden als Indianapolis, Seattle en Detroit, waar het minder concurrentie ondervindt van goedkope luchtvaartmaatschappijen en meer kan vragen.

"Als we kijken naar de winstgevendheid van onze routes, verdienen we het meeste geld waar we concurreren met legacies," zei hij, verwijzend naar United, Delta en American Airlines. "Waar we geen geld verdienen, is waar we concurreren met Southwest, JetBlue en Spirit."

Biffle verwacht dat de veranderingen de marges vóór belastingen zullen opdrijven van ongeveer 1% vorig jaar naar 10% tot 14% in 2025.

Savi Syth, luchtvaartanalist bij Raymond James, noemde de margedoelstelling van Frontier ambitieus en zei dat het bedrijf een grote inkomstensprong nodig zou hebben.

"Het lijkt de juiste strategie, maar het kan even duren voordat deze volledig is gerealiseerd," zei Syth, die verwacht dat de luchtvaartmaatschappij in 2025 een marge vóór belastingen van 5% zal rapporteren.

Biffle erkende de beperkingen van sommige van deze producten, omdat Frontier minder zakelijk georiënteerde markten bedient. Frontier is haar netwerk aan het reorganiseren zodat bijna al haar vliegtuigen elke nacht naar hun stations kunnen terugkeren, met als doel om dit jaar $200 miljoen aan kosten te besparen.

De aandelen van Frontier zijn dit jaar met 34% gestegen, na een daling van 47% vorig jaar, en steken af bij een daling van 2,3% in de NYSE Arca Airline index.