Het Caribisch gebied is de afgelopen jaren een soort testregio geworden voor innovatie op het gebied van staatsschuld. In 2015 was Grenada de eerste die een "orkaanclausule" opnam in een van zijn obligaties, wat leidde tot een golf van gekopieerde natuurrampdeals.

De nieuwe obligatie van Barbados - die woensdag in een overeenkomst met bankiers is vastgelegd - zal waarschijnlijk een nog grotere stempel drukken, vooral op kleinere, van toerisme afhankelijke landen die tijdens de COVID-19-pandemie aan de rand van de economische afgrond stonden.

De obligatie, die in de komende 15 jaar moet worden terugbetaald, zal de eerste zijn die een regering in staat stelt haar betalingen op te schorten als zich opnieuw een uitbraak voordoet die vergelijkbaar is met COVID-19. De betalingen kunnen telkens voor maximaal twee jaar worden opgeschort en indien nodig twee keer, maar kunnen niet volledig worden geannuleerd.

De premier van het land, Mia Mottley, gelooft dat als dit soort optie in 2020 beschikbaar was geweest voor veel van de landen die nu in de problemen zitten, veel van de financiële onrust voorkomen had kunnen worden.

"Het zou bijna een biljoen dollar hebben vrijgemaakt in de hele ontwikkelingswereld", zei Mottley tegen Reuters. "En daarmee zouden we niet geconfronteerd zijn met het soort schuldencrises waar veel landen nu mee te maken krijgen".

Ramzi Issa, bankier bij Credit Suisse, die leiding gaf aan enkele van de belangrijkste financieringsaspecten van de obligatiedeal, die een terugkoop omvatte, zei dat het "enorm belangrijk" was.

"Het klinkt als een eenvoudig concept, maar het kostte veel tijd", aldus Issa. "Dit is een zeer waardevol instrument voor regeringen om te gebruiken en zal waarschijnlijk een precedent vormen voor andere overheidsfinancieringen.

De clausule dekt ook tropische stormen, aardbevingen en overstromingen, maar het pandemische element is uniek.

DOSIS VACCIN

Om in werking te treden moet de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) formeel een pandemie of "noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid van internationaal belang" afkondigen en moet Barbados zelf een aanzienlijk deel van zijn middelen aanwenden.

Staatsschulddeskundigen en bankiers die nauw betrokken zijn geweest bij deze crisis en andere door de jaren heen, zeggen dat de obligatie een belangrijke mijlpaal is voor de wereldwijde leenmarkten.

"Het is als een vaccin voor je schuld", aldus Sui-Jim Ho, partner bij Cleary Gottlieb - het advocatenkantoor dat de clausule voor Barbados heeft helpen opstellen. "Je zet het erin en het beschermt je als er weer een pandemie uitbreekt."

De obligatieovereenkomst heeft ook een ecologisch aspect.

Dankzij kredietgaranties van de Inter-Amerikaanse Ontwikkelingsbank en een organisatie genaamd The Nature Conservancy (TNC) kan Barbados goedkoper lenen, waardoor het tussen de 40 en 50 miljoen dollar bespaart in vergelijking met de oude obligatie.

Dat geld zal specifiek worden gebruikt voor de bescherming en het herstel van de omringende Caribische zee, volgens de voorwaarden van de overeenkomst, waardoor het een zogenaamde "blue bond" wordt.

Volgens Mottley is het zeegebied van Barbados 430 keer groter dan het landgebied, en het beeld van het kristalheldere water dat de met palmbomen omzoomde stranden raakt, is van cruciaal belang voor het toerisme, dat goed is voor meer dan 40% van het BBP van het land en ongeveer 40% van de werkgelegenheid.

"Wij hebben goede hoop dat anderen zullen volgen", aldus Slav Gatchev, directeur duurzame schulden van TNC, verwijzend naar Barbados dat TNC en de Inter-Amerikaanse Ontwikkelingsbank als borg gebruikt.

"We hebben een vrij robuuste pijplijn van een half dozijn mogelijkheden en we hebben goede hoop dat we er daarvan de komende 12 maanden twee of drie zullen afsluiten."