China's grootste ontwikkelaar in omzet zei dat het zijn 4,75% dollar obligaties met een uitstaande hoofdsom van in totaal 625 miljoen dollar heeft terugbetaald. De betaling moest dinsdag plaatsvinden.

De transactie werd deels mogelijk gemaakt door de agressieve steunmaatregelen van de regering eind vorig jaar voor de door de crisis getroffen vastgoedsector, die goed is voor een vierde van de op een na grootste economie ter wereld en die wordt gehinderd door een afnemende vraag en toenemende wanbetalingen.

Maar de Chinese projectontwikkelaars staan voor een nog afschrikwekkender muur van offshore obligatievervaldagen in 2023, en het steunbeleid blijft tot nu toe grotendeels beperkt tot een relatief klein aantal gezonde "presterende" ontwikkelaars, waarbij bredere verbeteringen in de sectorverkopen en liquiditeit pas in de tweede helft van dit jaar worden verwacht.

De komende maanden zouden meer ontwikkelaars dus hun offshore schuldverplichtingen niet kunnen nakomen, terwijl veel ontwikkelaars die al in gebreke zijn gebleven, zullen blijven worstelen met een herstructureringsplan voor levensvatbare aflossingen op lange termijn.

"De prijzen van de komende dollarobligaties van de (in gebreke blijvende) ontwikkelaars liggen dicht bij pari, wat erop wijst dat beleggers optimistisch blijven over hun liquiditeit op korte termijn", aldus CreditSights, een kredietonderzoeker van Fitch.

"Maar weinigen hebben gedetailleerde herfinancieringsplannen verstrekt, dus er bestaat nog steeds een kans op negatieve verrassingen."

Dit jaar zal de vervallende offshore schuld van Chinese ontwikkelaars in totaal $141 miljard bedragen, tegenover $120,7 miljard in 2022, zo blijkt uit gegevens van Refinitiv. Het cijfer vertegenwoordigt het bedrag bij uitgifte en houdt geen rekening met aflossingen en wanbetalingen.

Country Garden, de grootste offshore schuldemittent onder de presterende Chinese ontwikkelaars met 10 miljard dollar aan uitstaande dollarobligaties, had toegang tot fondsen die niet beschikbaar zijn voor de meeste ontwikkelaars die deze schulden moeten terugbetalen.

Sinds november heeft het bedrijf twee rondes van aandelenplaatsingen in Hongkong afgerond, waarmee het 8,6 miljard HK$ (1,10 miljard $) heeft opgehaald. Het heeft ook een lening van 280 miljoen dollar gekregen van de Hongkongse afdeling van de Industrial and Commercial Bank of China en een renteloze lening van 5,1 miljard HK$ van zijn meerderheidsaandeelhouder Yang Huiyan.

En zelfs Country Garden moest zich verzekeren van een extra garantie van een staatsbedrijf in de zuidelijke stad Foshan, waar het bedrijf is gevestigd, toen het vorig jaar twee mid-term notes opnam voor in totaal 3,5 miljard yuan (516 miljoen dollar).

Het uitgebreide obligatie-emissieprogramma van Beijing, dat deel uitmaakt van de steunmaatregelen, biedt garanties van het staatsbedrijf China Bond Insurance en maakt het mogelijk de opbrengsten te gebruiken voor de terugbetaling van offshore obligaties, maar vereist wel dat de emittent niet verpande en hoogwaardige activa als onderpand stelt.

Hoewel veel particuliere ontwikkelaars een aanvraag hebben ingediend om yuan-obligaties te verkopen in het kader van het programma, beschikken zij doorgaans niet over niet verpande zekerheden, vooral nadat zij tijdens de liquiditeitskrapte van het afgelopen jaar activa hebben afgestoten om fondsen te werven.

Ontwikkelaars zeggen ook dat zij, gezien de geringe omvang van de goedgekeurde emissies en de prioriteit om fondsen te gebruiken voor de voltooiing van woningbouwprojecten, niet verwachten dat zij fondsen zullen gebruiken voor offshore schuldaflossing.

"De goedgekeurde offshore leningen zijn zo dun en gericht op een klein aantal goede namen dat wij denken dat de staatsbanken slechts het minimum doen om de regering tevreden te houden", aldus een kleinere ontwikkelaar, die zijn naam niet wil noemen vanwege de gevoeligheid van de kwestie.

Er was echter een optimistischer kijk op de langere termijn, met de hoop dat schuldherschikking nieuwe financieringskanalen zou kunnen openen voor noodlijdende ontwikkelaars, in combinatie met het steunbeleid.

Een leidinggevende van een ontwikkelaar die zijn offshore schuld niet heeft afgelost, zei dat het bedrijf zijn schuldherstructureringsproces dit jaar zou versnellen omdat onshore banken hebben aangeboden om nieuwe leningen te verstrekken zodra een herziening is voltooid.

Het bedrijf had vroeger weinig hoop gehad om zijn schuld terug te betalen, zelfs als het twee decennia de tijd kreeg om aan zijn verplichtingen te voldoen, omdat er minder financieringsbronnen waren, voegde de directeur eraan toe.

"Maar dit jaar denken we dat het haalbaar is."

($1 = 7,8194 Hongkong dollar, 6,7810 Chinese yuan renminbi)