MUNICH (dpa-AFX) - MAN test zijn bestuurderloze vrachtwagens op de snelweg. Donderdag waagt ook federaal minister van Verkeer Volker Wissing (FDP) zich aan boord. Op de A9 ten noorden van München wil hij in een computergestuurde vrachtwagencombinatie van Allershausen een kleine tien kilometer naar de verzorgingsplaats Fürholzen-West rijden om de nieuwe technologie te promoten. De wet die dit mogelijk maakt stamt uit de tijd van zijn voorganger Andreas Scheuer (CSU).

Vrachtwagenfabrikant MAN ontwikkelde het testvoertuig samen met leveranciers Bosch, Knorr-Bremse, Leoni, Tüv Süd en andere partners en testte het op het eigen testterrein. Met een speciale vergunning gaat hij nu de snelweg op voor verdere tests. De truck wordt altijd op afstand bewaakt door medewerkers in een controlecentrum en indien nodig aangestuurd, zoals MAN-woordvoerder Gregor Jentzsch benadrukt. Er zit ook een veiligheidschauffeur achter het stuur die op elk moment kan ingrijpen.

Hopen op miljardenomzet

Truckfabrikanten en toeleveranciers hopen op grote business met zelfrijdende vrachtwagens. Daimler Trucks heeft al een jaar proefprojecten lopen met klanten op snelwegen in de VS en wil ze in 2027 op de markt brengen en tegen 2030 drie miljard dollar omzet en een miljard dollar winst voor rente en belastingen genereren, aldus woordvoerder Paul Mandaiker van de groep.

MAN heeft nog geen concrete plannen. "Uiteindelijk moet het voor een transportbedrijf de moeite waard zijn om de technologie aan te schaffen", zegt MAN-woordvoerder Gregor Jentzsch. En somt een hele reeks voordelen op: Er is een enorm tekort aan chauffeurs in Europa en de VS. Autonome vrachtwagens hoeven zich niet te houden aan rij- en rusttijden, ze kunnen in theorie de klok rond rijden. Ze worden niet moe of onoplettend en het aantal ongevallen zal waarschijnlijk dalen. In plaats van gelede vrachtwagens met containers heen en weer te rijden op de snelweg tussen Hamburg en München en regelmatig de nacht door te brengen in de bestuurderscabine ver van huis, zouden meer chauffeurs in de toekomst in het regionale vervoer kunnen werken, voertuigen kunnen laden en goederen kunnen afleveren.

Transportsector twijfelt

Maar klanten zijn sceptisch. Zelfrijdende vrachtwagens "klinken in theorie goed", zegt Dirk Engelhardt, woordvoerder van de Bundesverband für Straßenverkehr, Logistik und Abfall (BGL). In principe ziet hij dit ook als positief - maar met veel vraagtekens: "Hoe vaak zijn er storingen in het radionetwerk? Hoe werkt het in zware regen, mist en sneeuw? Bij wegwerkzaamheden? Als de wegmarkeringen vervaagd zijn?" Dan zijn er nog de hoge investeringskosten. Zowel vrachtwagenfabrikanten als transportbedrijven zullen de komende jaren veel geld moeten investeren in de omschakeling naar e-mobiliteit, wat wettelijk verplicht is en nu prioriteit heeft.

Volgens de BGL is er alleen al in Duitsland een tekort van 120.000 vrachtwagenchauffeurs. Elk jaar gaan er 30.000 met pensioen en komen er slechts 15.000 nieuwe bij, zegt Engelhardt. Maar hij betwijfelt of autonome vrachtwagens in de nabije toekomst zullen helpen. Op zijn vroegst over tien jaar zouden ze fatsoenlijk op de openbare weg moeten kunnen rijden. Maar zonder chauffeur? De automatische piloot heeft piloten in vliegtuigen niet overbodig gemaakt en treinen worden nog steeds bestuurd door machinisten. "Waarom autonoom rijden zijn weg zou moeten vinden naar het wegvervoer, dat veel complexer is, is mij een raadsel", zegt het hoofd van de vereniging.

MAN heeft al autonome vrachtwagens getest voor overslag in de haven van Hamburg en voor het laden op treinen en heeft een efficiëntiewinst tot 40 procent gemeld. De pendeldienst tussen twee logistieke punten op de snelweg is gepland tot het einde van het jaar, waarna praktijkprojecten met klanten gepland zijn en de voertuigen rond 2030 in serieproductie zouden kunnen gaan.

Pionier VS

Daimler wil in 2027 klaar zijn en richt zich op de veel grotere Amerikaanse markt. Verwacht wordt dat het vrachtvolume daar tegen 2050 verdubbeld zal zijn. "Met zijn lange snelwegen, toenemende vraag naar vrachtvervoer, grote vrachtwagenvloten en toekomstgerichte regelgevende instanties biedt de VS een ideaal eerste toepassingsgebied voor het gebruik van deze nieuwe technologie", zegt woordvoerder Paul Mandaiker van de Groep. Over het algemeen staan de VS zeer positief tegenover het gebruik van autonome voertuigen. In een volgende stap zou Daimler dan ook in Europa in serieproductie kunnen gaan met autonome vrachtwagens. De doorslaggevende factor voor commercialisering is echter dat het grensoverschrijdend kan worden gebruikt.

Continental richt zich ook op de VS. Samen met het Amerikaanse softwarebedrijf Aurora wil de Duitse leverancier in 2027 een autonoom aandrijfsysteem in serie produceren. Aurora werkt samen met grote vrachtwagenfabrikanten zoals Paccar. De vraag is groot, "vanwege de lange afstanden, vanwege het tekort aan chauffeurs - dit wordt de eerste markt voor ons," zei Conti-woordvoerster Jennifer Weyrich./rol/DP/stk