Een snelle uitbreiding van zonneparken heeft India geholpen om tekorten in de energievoorziening overdag te voorkomen, maar een tekort aan kolen- en waterkrachtcapaciteit dreigt miljoenen mensen 's nachts bloot te stellen aan wijdverspreide onderbrekingen, zo blijkt uit overheidsgegevens en interne documenten die door Reuters zijn bestudeerd.

India's stroombeschikbaarheid in "niet-solaire uren" zal in april naar verwachting 1,7% lager liggen dan de piekvraag - een maatstaf voor de maximale elektriciteitsbehoefte op een bepaald moment, zo blijkt uit een interne nota van de federale toezichthouder op het elektriciteitsnet die door Reuters is bestudeerd.

De nachtelijke piekvraag in april zal naar verwachting 217 gigawatt (GW) bedragen, 6,4% meer dan de hoogste nachtelijke vraag die in april vorig jaar werd geregistreerd.

"De situatie is een beetje gespannen", zei Grid Controller of India Ltd (Grid-India) in de nota van 3 februari.

Terwijl de Indiërs die deze zomer de hitte willen verslaan, een constante stroomvoorziening voor hun airconditioners willen, dreigen nachtelijke stroomonderbrekingen een bedreiging te vormen voor industrieën die de klok rond werken, zoals auto- en elektronicafabrieken, staalfabrieken en kunstmestfabrieken.

"Als de stroom zelfs maar één minuut uitvalt, raakt de papierpulp geblokkeerd en wordt het delicate proces verstoord, waardoor honderdduizenden roepies verloren gaan", aldus P.G. Mukundan Nair, voormalig hoofd van een Indiase papierindustrie en bijna drie decennia werkzaam in de papierproductie.

"Zelfs de kleinste onderbreking in de stroomvoorziening zorgt voor een ravage," zei Nair.

De elektriciteitstekorten kunnen deze zomer erger zijn dan verwacht, aangezien de tekortprognoses van Grid-India werden gemaakt weken voordat het Indiase weerbureau hittegolven voorspelde tussen maart en mei.

NOODMAATREGELEN

Alok Kumar, de Indiase federale minister van Energie, bagatelliseerde de bezorgdheid en zei dat de regering "alle maatregelen" had genomen om stroomonderbrekingen te voorkomen.

"Wij stellen capaciteit beschikbaar aan alle staten tegen concurrerende tarieven", zei Kumar tegen Reuters.

Na het rapport van Grid-India heeft de regering het onderhoud van enkele kolengestookte centrales vervroegd en gezorgd voor extra gasgestookte capaciteit om uitval te voorkomen.

Volgens de februari-nota van Grid-India zal in april naar verwachting 189,2 GW aan kolengestookte capaciteit beschikbaar zijn. Dat is meer dan 11% meer dan vorig jaar, volgens berekeningen van Reuters op basis van gegevens van Grid-India.

Naar verwachting zal de kolen-, nucleaire en gascapaciteit samen ongeveer 83% van de nachtelijke piekvraag dekken.

Waterkracht zal van cruciaal belang zijn, niet alleen om aan een groot deel van het resterende aanbod te voldoen, maar ook als flexibele generator, aangezien kolencentrales niet snel kunnen worden op- en afgeschakeld om de schommelingen in de vraag op te vangen.

Grid-India heeft echter voorspeld dat de beschikbaarheid van waterkracht in april van dit jaar 18% lager zal zijn dan een jaar eerder, toen de productie werd gestimuleerd door gunstige weersomstandigheden.

Geïmporteerde kolengestookte centrales zullen hun productie moeten opvoeren tot 55% van het totale potentieel, tegenover 21% in februari, terwijl binnenlandse kolengestookte eenheden hun productie zullen moeten opvoeren tot 75% van het potentieel, tegenover 69% in februari, aldus Hetal Gandhi, Director Research bij CRISIL Market Intelligence and Analytics.

"De last van het toegenomen aanbod zal zeker worden gedragen door kolen en gas," zei Gandhi, en voegde eraan toe dat het een "grote opdracht" zou zijn.

MEER CAPACITEIT NODIG

De risico's op nachtelijke uitval staan in schril contrast met die overdag. Het aanbod overdag is versterkt door de bijna viervoudige groei van de zonnecapaciteit in de afgelopen vijf jaar, in overeenstemming met de belofte van premier Narendra Modi in het klimaatakkoord van Parijs om de koolstofuitstoot te beperken.

In april jl. was de bijdrage van zonne-energie aan de productie van duurzame energie in India gestegen tot maar liefst 18% van de productie op het midden van de dag.

De druk komt na zonsondergang, aangezien de kolengestookte capaciteit de afgelopen vijf jaar met slechts 9% is toegenomen.

Tot april vorig jaar was er rond middernacht een hevige strijd om stroom, waarbij kopers vijf keer meer stroom boden dan verkopers, zo bleek uit een analyse door Reuters van gegevens van de Indian Energy Exchange, het meest liquide handelsplatform voor elektriciteit van het land.

De groeiende breuklijnen tussen vraag en aanbod onderstrepen de noodzaak om de uitbreiding van steenkoolcapaciteit te versnellen om uitval in de komende jaren te voorkomen.

Uit gegevens van de Central Electricity Authority blijkt dat de bouw van maar liefst 26 kolengestookte eenheden met een capaciteit van 16,8 GW meer dan een jaar vertraging heeft opgelopen.

Projecten in aanbouw lopen vertraging op door lokale protesten over milieukwesties, juridische geschillen over compensatie voor landaankoop en de beschikbaarheid van arbeidskrachten en apparatuur, aldus functionarissen van de elektriciteitscentrales.

De uitbreiding van waterkracht- en kernenergiecapaciteit stuit op nog grotere obstakels, omdat ze worden gehinderd door een gebrek aan buitenlandse investeringen en door tegenstand van critici over veiligheids- en milieukwesties.