John Lee, de voormalige nummer 2 ambtenaar van Hongkong, die meedoet aan de leiderschapsverkiezingen in mei, zei zaterdag dat hij een nieuw hoofdstuk plant voor de wereldwijde financiële hub, die is geteisterd door ongekende onrust met pro-democratische protesten en COVID-19. Hij is de dirigent van het nieuwe hoofdstuk.

Lee, 64, nam woensdag ontslag om Chief Executive Carrie Lam te vervangen, wiens termijn van vijf jaar op 30 juni afloopt. Lam hield toezicht op een van de meest tumultueuze periodes in de geschiedenis van Hongkong met pro-democratische demonstraties en het coronavirus.

"Dit wordt een nieuwe symfonie en ik ben de dirigent," vertelde Lee, die in 2019 de veiligheidschef van de stad was tijdens de anti-regeringsprotesten, op een persconferentie.

"Samen zullen we een prachtiger nieuw stuk voor Hongkong spelen."

Bij het uitwerken van zijn beleidsplatform zei Lee dat loyaliteit aan de centrale regering een prioriteit is voor elke regeringsleider en dat het versnellen van plannen om het chronische woningtekort in de stad op te lossen deel uitmaakt van zijn platform.

Volgens mediaberichten in Hongkong willen ambtenaren in Peking deze week dat Lee de enige kandidaat wordt en geven ze geen groen licht aan anderen om het tegen hem op te nemen.

Lee zei dat hij andere kandidaten voor het leiderschap verwelkomde.

De vier grootste vastgoedmagnaten van de stad, waaronder Victor Li van CK Asset, zoon van miljardair Li Ka-shing, zeiden deze week in afzonderlijke verklaringen dat Lee een geschikte kandidaat was om Hongkong naar stabiliteit te leiden.

De steunbetuigingen van enkele van de machtigste vastgoedmagnaten van de stad kwamen voordat Lee officieel bekendmaakte dat hij zich kandidaat wilde stellen voor het leiderschap, wat erop duidt dat de stap al was goedgekeurd en stilzwijgende goedkeuring had gekregen van sommige zakenmensen in Hongkong.

Lee is de eerste persoon die een kandidatuur aankondigt voor de toppositie van het wereldwijde financiële centrum sinds de nominatieperiode op zondag is geopend.

Andere mogelijke kandidaten die in de media werden genoemd, zijn de financiële secretaris van de stad, Paul Chan, en voormalig leider Leung Chun-ying. Geen van hen heeft een kandidatuur aangekondigd.

Van Lee, een voormalige politieagent, wordt algemeen verwacht dat hij prioriteit zal geven aan veiligheidskwesties als hij de topbaan krijgt. Hij heeft eerder aangedrongen op nieuwe wetgeving om een ingrijpende nationale veiligheidswet die Peking in 2020 aan de stad heeft opgelegd, volledig uit te voeren.

Hij heeft ook gewaarschuwd voor aanhoudende ondergrondse "terroristische" en onafhankelijkheidsbewegingen.

De voormalige adjunct-politiecommissaris werd door de Verenigde Staten, samen met andere functionarissen uit Hongkong en China, bestraft voor wat Washington beschreef als hun rol in het beperken van de vrijheden van Hongkong onder de veiligheidswet.

De autoriteiten van Hongkong en China ontkennen dat individuele rechten worden uitgehold en zeggen dat de veiligheidswetgeving nodig was om de stabiliteit te herstellen na langdurige onrust in 2019.

Vorig jaar stuurde Lee als hoofd van de veiligheidsdienst van Hongkong brieven naar mediatycoon Jimmy Lai en filialen van HSBC en Citibank waarin hij dreigde met zeven jaar gevangenisstraf voor elke transactie met de rekeningen van de miljardair in de stad, volgens documenten die Reuters heeft gezien.

Lam benoemde Lee in juni 2021 van hoofd van het veiligheidsbeleid tot Chief Secretary, waarmee hij zijn overheidservaring en verantwoordelijkheden uitbreidde. In zijn nieuwe functie bleef hij een havikistisch standpunt innemen over veiligheidskwesties.

Onder nieuwe eisen van Peking dat alleen "patriotten" Hongkong mogen besturen, leidde Lee de inspanningen om de kandidaten voor de parlementsverkiezingen van afgelopen december te screenen.

Voorafgaand aan de verkiezingen schreef Lee op een blog dat "destructieve" buitenlandse agenten opzettelijk probeerden de verkiezingen te dwarsbomen.

Hij verwierp ook openlijk de kritiek van buitenlandse media op de verkiezingen en het veiligheidsbeleid van Hongkong door brieven te schrijven naar de Wall Street Journal, de Economist en Bloomberg news.

"Als er iets 'gemanipuleerd' is, dan is het wel het opzettelijk vertekende beeld van Hongkong dat gemanipuleerd is vanuit de duistere kant van iemands persoonlijke interne vooringenomenheid," schreef Lee in een brief aan de Economist van 11 januari die op een website van het stadsbestuur is geplaatst. (Verslaggeving door Jessie Pang, Clare Jim, Greg Torode, Marius Zaharia en Anne Marie Roantree; Redactie door Michael Perry)