In de dinsdag openbaar gemaakte aanklacht staat dat Liberty Reserve wereldwijd meer dan een miljoen gebruikers had, waaronder minstens 200.000 in de Verenigde Staten, en dat vrijwel al haar activiteiten verband hielden met vermoedelijke criminele activiteiten.

De Amerikaanse procureur Preet Bharara noemde de zaak misschien wel "de grootste internationale witwaszaak die ooit door de Verenigde Staten is aangespannen".

"Liberty Reserve heeft zich ontpopt als een van de belangrijkste middelen waarmee cybercriminelen over de hele wereld de opbrengsten van hun illegale activiteiten distribueren, opslaan en witwassen", aldus de aanklacht die werd ingediend in de U.S. District Court for the Southern District of New York.

Ambtenaren zeiden dat autoriteiten in Spanje, Costa Rica en New York vrijdag vijf mensen arresteerden, waaronder de oprichter van het bedrijf, Arthur Budovsky, en bankrekeningen en internetdomeinen in beslag namen die in verband werden gebracht met Liberty Reserve.

Het Zwitserse Federale Bureau van Justitie zei dat de Verenigde Staten op 16 mei om juridische bijstand hadden verzocht. De Zwitsers zeiden dat ze op 21 mei volledig aan het verzoek hadden voldaan en een computerserver in beslag hadden genomen die door Liberty Reserve werd gebruikt.

In de aanklacht werd een betalingssysteem beschreven waarbij gebruikers rekeningen konden openen onder valse namen met schaamteloze monikers als "Russia Hackers" en "Hacker Account".

Het gebruik van digitale valuta heeft zich de afgelopen tien jaar uitgebreid en trekt gebruikers aan variërend van videogamers die op zoek zijn naar manieren om virtuele goederen te kopen en verkopen tot mensen die geen vertrouwen hebben in het traditionele banksysteem.

Deze virtuele valuta worden door sommige investeerders gezien als de toekomst van het geld en hebben de aandacht getrokken van de Amerikaanse toezichthouders die ze willen onderwerpen aan de regels tegen het witwassen van geld.

Het Amerikaanse ministerie van Financiën zei dinsdag dat het Liberty Reserve onder de USA Patriot Act heeft aangewezen als "specifiek ontworpen en veelvuldig gebruikt om het witwassen van geld in cyberspace te vergemakkelijken".

Deze aanwijzing, een eerste tegen een virtuele valuta uitwisseling, verbiedt banken of andere betalingsverwerkers om zaken te doen met Liberty Reserve, zelfs onder een nieuwe naam.

Het ministerie van Financiën zei ook dat de virtuele valuta van Liberty Reserve werd gebruikt om anoniem software te kopen en verkopen die was ontworpen om persoonlijke informatie te stelen en financiële instellingen aan te vallen.

HARD OPTREDEN TEGEN VIRTUEEL GELD?

Liberty Reserve, met ongeveer 12 miljoen transacties per jaar, heeft meer dan $6 miljard aan criminele opbrengsten witgewassen sinds het zijn activiteiten begon in 2006, aldus de aanklacht.

Een bende hackers die onlangs 45 miljoen dollar stal van twee banken in het Midden-Oosten door prepaid debetkaarten te hacken, gebruikte Liberty Reserve om hun buit te verdelen, zo blijkt uit gerechtelijke documenten.

Tech blogger Brian Krebs, een voormalige Washington Post verslaggever die nu de blog Krebs On Security runt, schreef op dinsdag "de actie tegen Liberty Reserve is onderdeel van een grotere inspanning van de Amerikaanse overheid om druk uit te oefenen op virtuele valuta".

Ondersecretaris van Financiën voor Terrorisme en Financiële Inlichtingen David S. Cohen vertelde tijdens een persconferentie dat het een reactie was op een specifiek misbruik van het financiële systeem. "Ik wil duidelijk maken dat de actie van vandaag niet betekent dat we virtuele valuta en hun aanbieders proberen uit te bannen," zei hij.

Op dinsdag verscheen op de website van het bedrijf, www.libertyreserve.com, het bericht: "Deze domeinnaam is in beslag genomen door het Global Illicit Financial Team van de Verenigde Staten."

Naast Budovsky, die samen met zijn plaatsvervanger Azzedine El Amine in Spanje werd gearresteerd, werd mede-oprichter Vladimir Kats gearresteerd in Brooklyn, New York. Twee technologieontwerpers, Maxim Chukarev en Mark Marmilev, werden ook gearresteerd, Chukarev in Costa Rica en Marmilev in New York.

Twee andere werknemers van het bedrijf waren nog steeds op vrije voeten in Costa Rica, volgens de ambtenaren: Ahmed Yassine Abdelghani en Allan Esteban Hidalgo Jimenez. Volgens de aanklacht gebruikten bijna alle mannen de alias Eric Paltz.

Geen van de mannen kon worden bereikt voor commentaar.

De onderzoekspolitie in Costa Rica zei dat naast computers en dossiers, zes auto's in beslag werden genomen uit Budovsky's huis in de welvarende buitenwijk Escazu: drie Rolls Royce, twee Jaguars en een Mercedes Benz.

GATEWAYS VAN DERDEN

De munteenheid van Liberty Reserve werd de "LR" genoemd. Gebruikers openden rekeningen bij Liberty Reserve met alleen een naam, adres en geboortedatum die het bedrijf niet probeerde te verifiëren, aldus de aanklacht.

Zodra een gebruiker een Liberty Reserve rekening had, kon hij of zij contant geld gebruiken om LR's te kopen van derde partij wisselhandelaren, afzonderlijke bedrijven die LR's in bulk met elkaar verhandelen en kosten in rekening brengen om de conversies tussen LR's en hard geld uit te voeren.

Gebruikers van Liberty Reserve konden de digitale munteenheden aan elkaar overdragen, om ze vervolgens in verschillende delen van de wereld via de valutahandelaren in te wisselen voor contanten.

De derde partij wisselkantoren vormden de toegangspoort tot meer conventionele betalingssystemen.

Volgens informatie van de gearchiveerde webpagina's van Liberty Reserve, had het bedrijf op een gegeven moment relaties met ten minste 35 verschillende wisselkantoren, waarvan sommige geld over en weer overmaakten naar klanten met behulp van PayPal, Western Union, MoneyGram, creditcards waaronder Visa, Mastercard, American Express, en CitiBank Global Money Transfer.

PayPal zei dat het de afgelopen vijf jaar niet heeft toegestaan dat betalingen voor Liberty Reserve werden verwerkt. Woordvoerders van Western Union, MoneyGram, Visa, Mastercard en Citigroup reageerden niet op verzoeken om commentaar. Een woordvoerster van American Express zei dat American Express de Amex Bank in 2007 verkocht aan Standard Chartered.

Volgens de aanklacht verzamelde Liberty Reserve geen bank- of transactiegegevens van de derde wisselkantoren. Het liet zijn gebruikers ook hun Liberty Exchange-rekeningnummers verbergen wanneer ze transacties deden.

Verwacht wordt dat de VS om uitlevering zal vragen voor de mensen die in Spanje en Costa Rica werden gearresteerd. Het was onduidelijk wanneer de twee in Brooklyn, New York, gearresteerde personen voor de rechter zouden verschijnen.

Het Costa Ricaanse openbaar ministerie zei dat Liberty Reserve sinds 2006 illegaal actief was in Costa Rica. Budovsky, een in Oekraïne geboren voormalig Amerikaans staatsburger, had al schuldig gepleit aan Amerikaanse aanklachten dat hij een illegaal financieel dienstverleningsbedrijf vanuit New York runde. Ambtenaren zeiden dat ze vermoedden dat Liberty Reserve vanuit de Verenigde Staten naar Costa Rica was verhuisd nadat de Amerikaanse autoriteiten een onderzoek naar zijn activiteiten hadden ingesteld.

De onderzoekspolitie van Costa Rica zei dat Budovsky vijf kantoren beheerde in de welvarende buitenwijken van Escazu en Santa Ana in de buitenwijken van de hoofdstad. De door de Costa Ricaanse onderzoekspolitie geïdentificeerde bedrijven heetten Silverhand Solutions & Technology, Worldwide E-Commerce Business, Grupo Lulu Limitada, Triton Group en Cyberfuel.com.

De eenheid voor de bestrijding van witwaspraktijken van het Amerikaanse ministerie van Financiën, het Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN), heeft in maart richtsnoeren uitgevaardigd waarin digitale valutabedrijven als geldtransactoren worden aangemerkt, waardoor zij verplicht zijn programma's tegen witwaspraktijken op te zetten en zich bij FinCEN te laten registreren.

Het in Tokio gevestigde Mt. Gox, een belangrijke beurs voor Bitcoin, de bekendste virtuele valuta, heeft eerder deze maand verzuimd zich bij de FinCEN te registreren en de autoriteiten hebben beslag laten leggen op zijn dollarrekeningen in de VS.

De afgelopen week werd een Bitcoin-eenheid verhandeld tegen ongeveer $130, volgens de website Bitcoincharts.com.

(Verslaggeving door Emily Flitter in New York; Aanvullende rapportage door Nate Raymond, Joseph Ax, Peter Rudegeair en Matthew Goldstein in New York, Brett Wolf in St. Louis en Isabella Cota Schwarz in San Jose, Costa Rica, Martin de Sa'pinto in Zürich; Bewerking door Jeffrey Benkoe, Tim Dobbyn, Jan Paschal en Will Waterman)

Door Emily Flitter