Het besluit van Beijing om de export van grafiet te beperken zal een onevenredig effect hebben op buitenlandse fabrikanten van accucomponenten voor elektrische voertuigen die nog niet zo veel synthetisch materiaal gebruiken als hun Chinese tegenhangers, aldus insiders en experts uit de sector.

China's nieuwste beperking op de export van kritieke mineralen, die volgens Beijing niet gericht is op een specifieke sector, heeft de onzekerheid in de wereldwijde toeleveringsketen van elektrische voertuigen aangewakkerd sinds de aankondiging afgelopen vrijdag.

Sommige Chinese fabrikanten, waaronder fabrikanten die overzees actief zijn, zeiden dat ze een beperkte impact van de regels verwachten omdat de meeste EV-batterijen die ze maken gebruik maken van een soort synthetisch materiaal dat niet beïnvloed wordt door de beperkingen.

China domineert de wereldwijde toeleveringsketen van EV-batterijen, inclusief de productie van grafiet - de grootste component. Grafietbedrijven in het land verwerken zowel het natuurlijke materiaal dat in binnen- en buitenland wordt gedolven, als synthetische vormen.

Japan, Zuid-Korea en de Verenigde Staten zijn topafnemers van zowel natuurlijk als synthetisch Chinees grafiet, en analisten waarschuwden dat de nieuwe maatregelen de levering van grafiet die bedrijven daar nodig hebben voor de productie van anodes - de negatieve elektroden van EV-batterijen - zouden kunnen vertragen of verminderen.

Volgens de nieuwe regels heeft China vanaf 1 december exportvergunningen nodig voor hoogwaardig synthetisch grafiet en belangrijke vormen van natuurlijk grafiet.

Verschillende leidinggevenden in China en wereldwijd bij bedrijven die grafiet gebruiken, zeiden dat ze nog op zoek waren naar meer duidelijkheid over de nieuwe maatregelen.

Een werknemer van Qingdao Haida, een belangrijke Chinese grafietverwerker, die niet bij naam genoemd wil worden omdat hij niet gemachtigd is om namens het bedrijf te spreken, vertelde aan Reuters dat de producten van het bedrijf onder andere bolvormig grafiet bevatten, dat gebruikt wordt in anodes voor lithium-ionbatterijen, onder de nieuwe regels valt en geëxporteerd wordt naar Zuid-Korea en Japan.

"We hebben geen instructies gekregen van het MOFCOM (het Chinese ministerie van Handel) over hoe we exportvergunningen moeten aanvragen, maar het zal het exportproces zeker lastiger maken," zei de persoon.

Haida reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

De recente stap van China om exportvergunningen voor gallium- en germaniumproducten verplicht te stellen, heeft internationale zendingen van deze metalen voor chipfabricage verhinderd.

Het ministerie van Handel reageerde niet op verdere vragen van Reuters. Een bron die bekend is met de gedachten van de Chinese regering merkte op dat grafiet ook gebruikt wordt in militaire apparatuur.

CHINA'S SYNTHETISCHE OPMARS

Maar Chinese bedrijven, die overzeese fabrieken hebben gebouwd, zeiden dat de beperkingen weinig effect zullen hebben op hun activiteiten in het buitenland. De Chinese bedrijven gebruiken synthetisch grafiet, maar niet de hoogwaardige vorm die onder de nieuwe maatregelen valt, met een dichtheid van 1,73 gram per kubieke centimeter en meer.

China produceert grote hoeveelheden synthetisch grafiet, waardoor batterijen sneller kunnen worden opgeladen.

Buitenlandse fabrikanten maken steeds meer gebruik van synthetisch grafiet, maar de overstap van natuurlijk naar synthetisch grafiet verloopt langzamer, deels omdat de productie van synthetisch grafiet op basis van aardolie vervuilender is en anodes van natuurlijk grafiet meestal goedkoper zijn, waardoor ze kwetsbaarder zijn voor de Chinese beperkingen.

Het door Volkswagen gesteunde Chinese bedrijf Gotion High Tech, dat batterijen in Duitsland produceert en een Amerikaanse fabriek plant, zei dat het grafiet dat in zijn batterijen wordt gebruikt een dichtheid van minder dan 1,7 gram per kubieke centimeter heeft, waardoor het niet onder de beperkingen zou vallen.

Ook BTR New Material Technology, 's werelds grootste producent van anoden, vertelde de door de overheid geleide media in Shanghai, The Paper, dat de gevolgen van de regel voor haar beperkt zouden zijn, omdat haar producten een dichtheid hebben tussen 1,5 en 1,7 gram per kubieke centimeter voor EV-batterijen.

Ningbo Shanshan, een andere toonaangevende Chinese producent van anoden, vertelde The Paper dat de beperkingen geen invloed zouden hebben op zijn export van kunstmatige grafietproducten.

BTR en Shanshan, die plannen hebben aangekondigd om fabrieken te bouwen in respectievelijk Indonesië en Finland, reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar van Reuters.

NATUURLIJK GRAFIET GETROFFEN

Wereldwijde bedrijven die natuurlijk grafiet gebruiken zijn onder andere Hitachi Chemical, onderdeel van het Japanse Resonac Holdings Corp, het Zuid-Koreaanse POSCO Future M en het Japanse Mitsubishi Chemical, dat natuurlijk grafiet produceert in twee fabrieken in China, volgens onderzoeksbureau CRU Group.

Een woordvoerder van Resonac zei dat het bedrijf voorlopig geen gevolgen zag en de situatie in de gaten hield. Hij weigerde commentaar te geven op details van grafietaankopen, maar zei dat er verschillende routes waren, afhankelijk van individuele producten.

Mitsubishi Chemical reageerde niet op een verzoek om commentaar, en POSCO weigerde commentaar te geven.

De in Australië gevestigde Tesla-leverancier Syrah Resources, die grafiet delft in Mozambique en een fabriek bouwt voor de productie van anodes in de Amerikaanse staat Louisiana, zei donderdag dat het verwacht dat kopers buiten China meer natuurlijk grafiet zullen kopen voordat de strengere controles van kracht worden.

Het Indiase Epsilon Advanced Materials (EAM) zei deze week dat het van plan is om in de Amerikaanse staat North Carolina een fabriek van 650 miljoen dollar te openen voor de productie van batterijmaterialen en onderdelen, waaronder synthetisch grafiet, en is in gesprek met leveranciers over de aankoop van grondstoffen, waaronder natuurlijk grafiet.

"Wij geloven dat het beperken van de hoeveelheid grafiet die uit China wordt geëxporteerd - en waarschijnlijk de prijsstijging voor grafiet die hierdoor zal ontstaan - de uitdagingen verergert (en) de noodzaak illustreert om synthetisch grafiet voor de VS lokaal te ontwikkelen," vertelde Sunit Kapur, CEO van EAM, aan Reuters. (Rapportage door Zhang Yan, Siyi Liu en Brenda Goh; Aanvullende rapportage door Satoshi Sugiyama in Toyko, Heekyong Yang in SeoulPaul Lienert in Detroit, en Jing Xu in Beijing Bewerking door Dominique Patton, Tony Munroe en David Evans)