BEIJING, 5 juli - Rijen van wat lijkt op dunne, witte scheepscontainers staan opgesteld op een kaal zandveld in de Chinese provincie Shandong.

Gevuld met batterijen vormen ze een 795 megawatt (MW) installatie die tot 1 miljoen kilowattuur elektriciteit kan opslaan - genoeg om 150.000 huishoudens een dag van stroom te voorzien, waardoor het China's grootste dergelijke opslagfaciliteit werd toen het afgelopen zaterdag op het elektriciteitsnet werd aangesloten.

Het project, dat gebouwd is door Lijin County Jinhui New Energy Co, maakt deel uit van een explosieve ontwikkeling van energieopslag in China, dat heeft opgeroepen tot nog meer investeringen in de sector om hernieuwbare elektriciteit te stimuleren en knelpunten in het elektriciteitsnet te verhelpen.

Hoewel het door de staat geleide initiatief een welkome stimulans is geweest voor batteriereuzen van eigen bodem, zoals CATL en BYD, zeggen sommige insiders en experts uit de branche dat er prijshervormingen en technologische verbeteringen nodig zijn voor een opslagsector waarvan de snelle groei wordt geplaagd door een laag gebruik en verliezen voor exploitanten.

"De meeste spelers in deze sector proberen uit te vinden hoe ze geld kunnen verdienen," zegt Simeng Deng, senior analist bij Rystad Energy.

Investeringen in netgekoppelde accu's in China stegen vorig jaar met 364% tot 75 miljard yuan ($11 miljard), volgens Carbon Brief, en creëerden veruit de grootste opslagvloot ter wereld met 35,3 GW in maart.

In mei heeft China een nieuw doel gesteld om tegen het einde van 2025 minstens 40 GW aan batterijopslag te installeren, een stijging van 33% ten opzichte van het vorige doel in het kader van een breder plan om de koolstofuitstoot te verminderen.

Opslag is essentieel om vraag en aanbod in evenwicht te brengen wanneer wind- en zonneparken meer hernieuwbare elektriciteit produceren dan het distributiesysteem van het net aankan, of wanneer er door een gebrek aan zon of wind te weinig stroom wordt opgewekt.

Om de doelstellingen van Peking te halen, hebben lokale overheden van fabrieken voor hernieuwbare energie opslag geëist, waardoor de capaciteit snel is toegenomen.

De sterk gereguleerde energiemarkten hebben echter moeite gehad om het gebruik te stimuleren, met name bij zonne- en windenergiecentrales, waardoor het Chinese kabinet heeft opgeroepen om onderzoek te doen naar het verbeteren van prijsmechanismen.

Energieopslag bij centrales voor hernieuwbare energie werkte vorig jaar slechts 2,18 uur per dag, terwijl onafhankelijke faciliteiten slechts 2,61 uur per dag werkten, volgens de China Electricity Council. Ter vergelijking: de opslag bij industriële en commerciële centrales was 14,25 uur per dag in bedrijf.

Beleidsmandaten die vereisen dat centrales voor hernieuwbare energie opslag installeren, zijn mislukt omdat ze de projectkosten verhogen en vaak ongebruikt blijven, zei Cosimo Ries, een analist bij Trivium China.

"Omdat de elektriciteitsprijzen tijdens verschillende uren niet flexibel genoeg zijn, kunnen deze projecten niet echt geld verdienen," zei Ries.

GROTE OPBOUW

Er staat veel op het spel voor China, dat wereldleider is op het gebied van de toepassing van energietransitietechnologie, en voor zijn accugiganten, die een snellere groei zien in accu's voor opslag dan voor auto's naarmate de verkoop van elektrische voertuigen vertraagt.

Hoewel overheidsmandaten een belangrijke drijvende kracht zijn achter China's hausse op het gebied van opslag, zijn grote energiegebruikers zoals industrieparken en oplaadstations voor elektrische voertuigen ook de drijvende kracht achter de adoptie. China, waar 60% van alle elektrische voertuigen ter wereld worden verkocht, maakt zich zorgen over de effecten van elektrische voertuigen op het elektriciteitsnet en opslag kan helpen om pieken in de vraag op te vangen.

Dalende batterijprijzen verbeteren de rendabiliteit van opslag in China, waarbij de kosten voor batterijen die worden gebruikt in standaard energieopslag tussen eind 2023 en medio juni met ongeveer een vijfde zijn gedaald, volgens adviesbureau Shanghai Metals Market.

Ook de toenemende invoering van "piekvalleyprijzen", die het gebruik van elektriciteit tijdens piekuren ontmoedigen door de prijzen te verhogen, geeft aanbieders van opslag meer kans om winst te maken door opgeslagen stroom te verkopen wanneer ze meer kunnen vragen.

Dat heeft geleid tot intraday prijsverschillen tot 0,9 yuan per kwh in kustprovincies zoals Guangdong, waar de piekprijs van 1,1868 yuan/kwh meer dan vier keer zo laag is, genoeg om het gebruik van zowel batterij- als pompaccu's te stimuleren, zegt Alex Whitworth, hoofd van het energieonderzoek in Azië-Pacific bij Wood Mackenzie.

Waterkracht opgepompt is een gevestigde technologie met een meer dan 60% grotere capaciteit dan batterijopslag in China, maar met geografische beperkingen en lange aanlooptijden.

Er is een verdere hervorming van de markt nodig om de opslag van batterijen te stimuleren, zeggen spelers uit de sector, waarbij de exploitanten van opslagcapaciteit pleiten voor een breder gebruik van capaciteitsbetalingen, vergelijkbaar met de betalingen die bedoeld zijn om noodlijdende kolencentrales online te houden, waarbij de kosten door de klanten worden gedragen.

BETERE BATTERIJEN

De batterijtechnologie verbetert ook.

De grote nieuwe fabriek in Shandong bevat zowel lithium-ion als vanadium redox flow batterijen, volgens een rapport van de lokale staatsmedia. Vanadium is een nieuwere technologie die langere opslagtijden en verbeterde veiligheid belooft.

Hoewel de rendabiliteit van lithium-ion-accu's naar verwachting zal verbeteren, zeggen experts dat de meeste huidige technologie geschikt is voor kortere opslagtijden van vier uur of minder, en sommigen zeggen dat deze het best gebruikt kan worden in kleinschaligere toepassingen. Brandgevaar blijft een punt van zorg, vooral bij accu's van lagere kwaliteit, zeggen experts.

Opkomende technologieën zoals thermische energieopslag, redox flow-accu's en natrium-ion-accu's zijn veelbelovend voor langdurige opslag, maar hebben hogere aanloopkosten, met technologie en toeleveringsketens die minder volwassen zijn.

China dekt zich in door zijn pijplijn van waterkrachtprojecten uit te breiden - waarvan de bouw vijf tot zeven jaar kan duren - en door demonstratieprojecten in opkomende technologieën aan te moedigen.