Vanaf zondag 8 januari zal China inkomende reizigers niet langer in quarantaine houden, de laatste ontmanteling van zijn "nul-COVID"-regime dat vorige maand begon na historische protesten tegen een verstikkende reeks massale afsluitingen.

Maar de abrupte veranderingen hebben veel van China's 1,4 miljard inwoners voor het eerst blootgesteld aan het virus, waardoor een infectiegolf is ontstaan die sommige ziekenhuizen overspoelt, de schappen van apotheken leegmaakt en internationale onrust veroorzaakt.

Griekenland, Duitsland en Zweden sloten zich donderdag aan bij meer dan een dozijn landen om COVID-tests te eisen van Chinese reizigers, omdat de Wereldgezondheidsorganisatie zei dat de officiële virusgegevens van China de werkelijke omvang van de uitbraak te laag weergeven.

Chinese functionarissen en staatsmedia hebben een uitdagende toon aangeslagen en verdedigen de aanpak van de uitbraak, bagatelliseren de ernst van de golf en hekelen buitenlandse reisverplichtingen voor hun inwoners.

"Hoe China ook besluit om te gaan met de COVID-19 epidemie, sommige westerse media en sommige westerse politici zullen nooit tevreden zijn", schreef de door de staat gerunde Global Times in een redactioneel artikel laat op donderdag.

De luchtvaartsector, die al jaren gebukt gaat onder de pandemiebeperkingen, heeft ook kritiek op de besluiten om reizigers uit China te testen. China zal na 8 januari nog steeds tests voor vertrek vereisen voor inkomende reizigers.

Sommige Chinese burgers vinden de heropening te overhaast.

"Ze hadden een aantal maatregelen moeten nemen voor de heropening, zoals adviseren welke voorzorgsmaatregelen mensen van een bepaalde leeftijd moeten nemen ... en er op zijn minst voor zorgen dat de apotheken goed gevuld waren," vertelde een 70-jarige man die zijn achternaam Zhao gaf aan Reuters in Shanghai.

"Door dit niet te doen werd het erg rommelig."

China meldde voor donderdag vijf nieuwe COVID-doden op het vasteland, wat het officiële aantal doden door het virus op 5.264 brengt, een van de laagste ter wereld.

Maar dat staat haaks op de situatie ter plaatse, waar begrafenisondernemingen en crematoria overstelpt zijn en sommige ziekenhuizen vol liggen met bejaarde patiënten aan de beademing.

Internationale gezondheidsdeskundigen menen dat de beperkte definitie van Beijing voor COVID-doden niet de werkelijke tol weerspiegelt, die dit jaar kan oplopen tot meer dan een miljoen doden.

ZUIDOOST-AZIË OPEN

Met de grote nieuwjaarsvakantie eind deze maand zal ook het vasteland zondag voor het eerst in drie jaar de grens met de speciale administratieve regio Hongkong openen.

De veerdiensten tussen de stad en het gokcentrum Macau worden op dezelfde dag hervat.

Cathay Pacific Airways uit Hongkong zei donderdag dat het de vluchten naar het Chinese vasteland meer dan zal verdubbelen. De vluchten van en naar China zijn nog maar een fractie van het niveau van vóór de OVID.

De WHO heeft gewaarschuwd dat de vakantie, die op 21 januari begint en gewoonlijk de grootste volksverhuizing ter wereld met zich meebrengt doordat mensen vanuit de steden naar huis gaan om familie op het platteland te bezoeken, zonder hogere vaccinatiecijfers en andere voorzorgsmaatregelen een nieuwe golf van infecties zou kunnen veroorzaken.

De autoriteiten verwachten tijdens de vakantie 2,1 miljard passagiers over de weg, per spoor, over het water en door de lucht, het dubbele van de 1,05 miljard van vorig jaar in dezelfde periode.

Het ministerie van Vervoer heeft mensen aangespoord voorzichtig te zijn om het risico van besmetting van oudere familieleden, zwangere vrouwen en zuigelingen tot een minimum te beperken.

Een regio die veel baat zou kunnen hebben bij de openstelling van China is Zuidoost-Azië, dat geen COVID-tests eist van Chinese bezoekers.

Behalve dat Maleisië en Thailand hun vliegtuig op het virus testen, behandelen de 11 landen in de regio Chinese reizigers als alle anderen.

Maar liefst 76% van de Chinese reisbureaus heeft Zuidoost-Azië als topbestemming aangewezen bij de hervatting van uitgaande reizen, volgens een enquête die in december door de handelsbeurs ITB China werd vrijgegeven.