Het Japanse Space One zal woensdag zijn kleine Kairos-raket lanceren voor zijn eerste reis, in een poging om het eerste privébedrijf in het land te worden dat een satelliet in een baan om de aarde brengt.

Hoewel Japan een relatief kleine speler is in de ruimtewedloop, proberen de raketontwikkelaars van het land goedkopere voertuigen te bouwen om aan de groeiende vraag naar satellietlanceringen van de overheid en wereldwijde klanten te voldoen.

De Kairos lanceert om 11:01 a.m. (0201 GMT) vanaf het lanceerplatform van Space One in het westen van Japan en zal een experimentele overheidssatelliet vervoeren die kan worden ingezet om tijdelijk inlichtingensatellieten in een baan om de aarde te vervangen als deze offline gaan.

Kairos, een 18 m (59 ft) vaste brandstofraket, is ontworpen om een lading van 250 kg naar een lage baan om de aarde te brengen. Space One had de lancering aanvankelijk op zaterdag gepland, maar stelde deze uit nadat een schip het nabijgelegen verboden zeegebied was binnengevaren.

Space One, gevestigd in Tokio, werd in 2018 opgericht door een consortium van Japanse bedrijven - Canon Electronics, de lucht- en ruimtevaarteenheid van IHI, bouwbedrijf Shimizu en de door de staat gesteunde Development Bank of Japan. Twee van de grootste banken van Japan, Mitsubishi UFJ en Mizuho, bezitten ook minderheidsbelangen.

Space One wil "ruimtekoeriersdiensten" aanbieden aan binnenlandse en internationale klanten en streeft ernaar om tegen het einde van de jaren 2020 20 raketten per jaar te lanceren, aldus president Masakazu Toyoda. Het bedrijf had de eerste lancering van Kairos al vier keer uitgesteld, maar zei dat de orders voor de tweede en derde geplande reis al zijn geplaatst, onder andere door een overzeese klant.

Space One maakt de lanceringskosten van Kairos niet bekend, maar bedrijfsleider Kozo Abe zei dat het "concurrerend genoeg" is tegen de Amerikaanse rivaal Rocket Lab.

Rocket Lab heeft sinds 2017 meer dan 40 kleine Electron-raketten gelanceerd vanuit Nieuw-Zeeland voor ruwweg $7 miljoen per vlucht. Verschillende Japanse bedrijven hebben Electron gebruikt voor hun missies, waaronder radarsatellietmakers iQPS en Synspective, en startup Astroscale die brokstukken in de ruimte verwijdert.

Vorige maand lanceerde het door de staat gefinancierde Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) met succes zijn nieuwe kostenefficiënte vlaggenschipraket H3. JAXA voltooide eerder dit jaar een historische "pinpoint" maanlanding en de H3 heeft als taak om tegen 2030 ongeveer 20 satellieten en sondes naar de ruimte te brengen.

In 2019 voerde Interstellar Technologies de eerste privé-raketlancering van Japan uit met zijn MOMO-serie, maar zonder een volledige satellietlading.

Japan probeert samen met de VS zijn binnenlandse lucht- en ruimtevaartindustrie nieuw leven in te blazen om de technologische en militaire rivaliteit van China en Rusland het hoofd te bieden.

De regering beloofde vorig jaar "uitgebreide" steun voor startende ruimtevaartbedrijven met technologie die van kritiek belang is voor de nationale veiligheid, omdat ze satellietconstellaties wil bouwen om de inlichtingencapaciteit op te voeren.

Het Japanse ministerie van Defensie zei vrijdag dat het een deal heeft gesloten met Space One om het laadvermogen van zijn raketten te verhogen door te experimenteren met brandstofefficiënte methaanmotoren. (Verslag door Kantaro Komiya; Bewerking door Sam Holmes)