De vernieuwing van het waterstofteam is het eerste duidelijke teken van de veranderingen die Anja-Isabel Dotzenrath, een voormalig hoofd van RWE Renewables, heeft doorgevoerd sinds zij in maart BP's hoofd aardgas en duurzame energiebronnen is geworden.

De verandering komt ook op het moment dat BP aankondigt dat zij ermee heeft ingestemd een belang van 40,5% te kopen en exploitant te worden van een Australisch project voor hernieuwbare energie dat een van 's werelds grootste producenten van groene waterstof zou kunnen worden.

De nieuwe waterstoforganisatie van BP zal geleid worden door Felipe Arbelaez, een oudgediende van BP die sinds het aantreden van Chief Executive Bernard Looney in 2020 geholpen heeft de strategie voor hernieuwbare energie vorm te geven, aldus een interne memo die door Reuters is ingezien.

Het bedrijf zal zes regionale teamleiders omvatten, evenals twee aparte teams die zich bezighouden met technische ontwikkelingen en de integratie van waterstof in de activiteiten van BP, aldus de memo.

De veranderingen zullen ingaan op 1 juli.

BP is ook van plan om dit jaar ongeveer 100 mensen aan te werven voor het waterstofteam, nadat het vorig jaar een vergelijkbaar aantal had aangenomen, zei een woordvoerder.

Waterstof wordt tegenwoordig vooral gebruikt in olieraffinaderijen, maar de productie ervan uit aardgas is zeer koolstofintensief.

De vraag naar zogenaamde blauwe waterstof, waarbij de productie-uitstoot wordt vastgelegd, en groene waterstof, die wordt geproduceerd uit hernieuwbare energie door water te splitsen, zal naar verwachting een belangrijke rol spelen bij het koolstofvrij maken van de zware industrie en het vervoer.

Zowel de blauwe als de groene waterstoftechnologie staan nog in de kinderschoenen en zijn qua productie minstens twee keer zo duur als gewone, zogenaamde grijze waterstof.

Het besluit om meer aandacht te besteden aan waterstof volgt op een versnelling van de plannen van de regeringen en de industrie om de komende decennia miljarden in de brandstof te pompen, omdat zij de uitstoot van broeikasgassen willen verminderen, vertelde Arbelaez aan Reuters.

"Wij beginnen bewijzen te zien dat de wens om de waterstofmarkt vooruit te helpen werkelijk aan het versnellen is in alle naties en vooral in Europa, Azië en de Verenigde Staten," zei Arbelaez.

De schok op de energieprijzen in de wereld na de inval van Rusland in Oekraïne in februari heeft de vooruitzichten verder opgedreven, zei hij.

"De (waterstof)markt bestaat vandaag de dag nog niet in werkelijkheid. Maar wat we wel zien zijn de ambities van de regeringen om koolstofvrij te maken en af te stappen van koolwaterstoffen en in het bijzonder om aardgas te vervangen," zei Arbelaez.

"Die ambities worden steeds groter en de behoefte aan continuïteit van de energievoorziening, vooral in de Europese context als gevolg van het conflict in Oekraïne, versnelt echt de wens om alternatieven te ontwikkelen."

BP begint te onderhandelen over haar eerste waterstofleveringscontract voor een periode van maximaal 10 jaar, dat gekoppeld zal worden aan het koolstofgehalte van de brandstof, aldus Arbelaez.

Het bedrijf verwacht dat de vraag naar koolstofarme waterstof tegen 2050 380 tot 450 miljoen ton per jaar zal bedragen, wat neerkomt op tot 15% van de totale energiemix.

Maar terwijl de vraag geconcentreerd zal zijn in Europa, de Verenigde Staten en Azië, zal de productie geconcentreerd zijn in andere regio's, waaronder Australië, het Midden-Oosten en Zuid-Amerika, aldus Arbelaez.

Om die kloof te overbruggen is BP van plan te investeren in technologieën en hubs om waterstof vloeibaar te maken en naar de consument te verschepen, zei hij.

Om waterstof vloeibaar te maken moet het afgekoeld worden tot minder dan 250 graden Celsius, een uiterst energie-intensief proces.

BP streeft ernaar een aandeel van 10% van de wereldmarkt voor waterstof te veroveren.

Haar uitgaven voor waterstof en technologie voor het afvangen en opslaan van koolstof zijn vandaag "geen groot aantal", zei Arbelaez, maar investeringen in koolstofarme activiteiten zullen tegen het einde van het decennium goed zijn voor 40% van de kapitaaluitgaven.