Het Openbaar Ministerie in Parijs heeft een onderzoek geopend naar "witwassen met verzwarende omstandigheden" in verband met honderden miljoenen euro's en dollars aan verdachte geldstromen van de Cypriotische makelaar TCR International Limited, wiens bankpartner een filiaal was van BNP Paribas, BNP Paribas Securities Services, meldde Le Monde dinsdag.

Volgens het dagblad heeft dit onderzoek betrekking op geldovermakingen tussen 2019 en 2021 en is het het resultaat van een verzoek om wederzijdse bijstand van de Amerikaanse autoriteiten, die geïnteresseerd zijn in de financiële circuits die gebruikt worden door de Russische paramilitaire groep Wagner en haar voormalige leider, Jevgeni Prigozjin, die in augustus omkwam toen zijn vliegtuig neerstortte in Rusland, twee maanden na een 24-uurs muiterij tegen Russische militaire leiders.

Het Openbaar Ministerie in Parijs bevestigde aan Reuters dat er een onderzoek was geopend na een rapport van Tracfin, de financiële inlichtingendienst van het Franse Ministerie van Economische Zaken, in mei "waarin verdachte geldstromen van TCR International Limited werden gemeld".

"In de periode van 2019 tot 2021 zouden enkele honderden miljoenen euro's en dollars hebben gecirculeerd op haar kasrekeningen in Frankrijk, wat overeenkomt met fondsen van mogelijk dubieuze oorsprong en/of stromen zonder expliciete economische logica", aldus het parket, dat BNP Paribas niet noemt.

Het Openbaar Ministerie heeft ook geen commentaar gegeven op een mogelijk verband tussen Yevgeny Prigozhin en de fondsen die door TCR zijn overgemaakt.

Volgens Le Monde leverde BNP Paribas Securities Services van januari 2019 tot januari 2022 "effectenbewaardiensten" aan TCR, en was het op haar initiatief dat deze overeenkomst werd beëindigd.

Toen de Franse bank naar dit onderzoek werd gevraagd, zei ze dat ze "geen commentaar kon geven met het oog op de verplichtingen die ze moet nakomen". Ze voegde eraan toe dat ze "haar reglementaire verplichtingen wil nakomen" en een wereldwijd compliance-systeem heeft ingevoerd om te voldoen aan wetten, regels en voorschriften.

TCR reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Het witwassen van geld met verzwarende omstandigheden is in Frankrijk strafbaar met 10 jaar gevangenisstraf en een boete van 750.000 euro damende of de helft van de waarde van de witgewassen activa. (Geschreven door Richard Lough, Bertrand Boucey)