De voorraad onverkochte leningen in Europa bedraagt nu minder dan 5 miljard euro ($5,4 miljard), tegen ongeveer 15 miljard euro in het derde kwartaal, schatten twee bankiers.

Totdat de leningen zijn afgelost, is de capaciteit van banken om nieuwe grote overnamefinancieringen te garanderen beperkt, wat een rem zet op de fusie- en overnameactiviteit, die vorig jaar in Europa met 27% is gedaald.

Sommige banken verkopen nu nieuwe leningen aan investeerders om bestaande schulden af te lossen die in hun boeken stonden en gekoppeld waren aan fusies en overnames.

Dit was onlangs het geval met het Franse IT-dienstenbedrijf Inetum, dat afgelopen juli werd overgenomen door private equity (PE) huis Bain Capital, aldus een van de bankiers, een derde bankier en een analist.

Eerder deze maand verkochten de banken van Inetum, geleid door BNP Paribas en Credit Suisse, een lening van ongeveer 343 miljoen euro aan investeerders om een oorspronkelijke faciliteit die in hun boeken stond terug te betalen, zeiden ze.

De markten voor staatsleningen waren een groot deel van 2022 bevroren vanwege de oorlog in Oekraïne en agressieve renteverhogingen wereldwijd, dus banken veranderden de structuur van dergelijke leningen en verplaatsten ze van hun handelsportefeuille naar hun bankportefeuille om te voorkomen dat ze de leningen moesten afwaarderen en verlies moesten nemen.

Een handelsboek bevat leningen die banken hebben bestemd voor verkoop en die dus tegen marktwaarde worden gewaardeerd, terwijl een bankboek leningen en andere activa bevat die niet bestemd zijn voor verkoop.

Ed Eyerman, hoofd European Leveraged Finance van Fitch Ratings, zei dat het doel van dergelijke wijzigingen was om de leningen vervolgens te herfinancieren wanneer de omstandigheden verbeteren, zoals nu het geval is.

De nieuwe lening van Inetum werd verhoogd van een oorspronkelijke beoogde omvang van 100-150 miljoen euro, aldus de derde bankier en de analist.

UITLATEN

Veel lock-upregelingen die banken eerder beperkten om schulden van de hand te doen, zijn nu ook verlopen, waardoor banken kopers kunnen vinden op de secundaire markten.

Een paar banken, waaronder Goldman Sachs, hebben onlangs een aantal leningen in Britse ponden verkocht die waren afgesloten ter ondersteuning van de overname van de Britse supermarkt Morrisons door PE-firma Clayton Dubilier & Rice (CD&R), vertelden de eerste en een vierde bankier en twee investeerders aan Reuters.

Goldman Sachs weigerde commentaar te geven.

Andere verkochte leningen zijn onder andere die ter ondersteuning van CVC Capital Partners' aankoop van theefirma Ekaterra van Unilever afgelopen juli, zeiden de eerste bankier en een derde investeerder.

"Aanvankelijk konden (banken) de leningen niet verkopen vanwege bepaalde beperkingen, maar nu ze zijn verlopen, kunnen ze ze natuurlijk verkopen," zei Amine Nedjai, CEO van het $100 miljoen family office Alpha Blue Ocean.

"Vorig jaar rond deze tijd dachten de banken waarschijnlijk: 'het blijven goede tijden, ik kan het altijd nog verkopen'", aldus Nedjai, die eraan toevoegde dat tegen de tijd dat de deals met betrekking tot de overname van softwarebedrijf Citrix Systems en het sociale mediaplatform Twitter vorig jaar werden gesloten, de markten onderuit gingen en de waarde van de schuld op deze transacties een klap kreeg.

"Hierdoor kwamen de banken in de problemen."

Banken hielden veilingen of bilaterale gesprekken met potentiële investeerders, aldus een van de bankiers en de investeerders.

Naast de traditionele beleggers in leningen zijn er ook steeds meer hedgefondsen en particuliere schuldfondsen die zich laten verleiden door aantrekkelijke rendementen, zo voegden ze eraan toe.

Hoewel het sentiment is verbeterd, hangt er nog steeds een prijskaartje aan het verkopen van de leningen voor de banken.

De prijs van de leningen van Morrisons in pond sterling is bijvoorbeeld ongeveer 85 pence, zo blijkt uit gegevens van Refinitiv. Dit betekent een zware korting van 15 pence op het pond als banken de leningen op dat niveau verkopen.

Banken verdienen ook geld door de lener een vergoeding in rekening te brengen voor het verstrekken van leningen, en verkopen de leningen vervolgens aan derde investeerders. Maar als deze leningen tegen een gereduceerd tarief worden verkocht, kunnen banken geld verliezen.

Reuters kon de precieze omvang van het verlies op de verkochte leningen niet achterhalen.

Aan de andere kant kunnen leningen die door banken verkocht worden aantrekkelijke winsten opleveren voor kopers. Sommige Ekaterra-leningen werden verkocht tegen lage koersen van 80 pence, en de prijzen liggen nu in de buurt van 90 pence, aldus de eerste bankier en de eerste investeerder.

($1 = 0,9185 euro)