Fabrikanten van producten zoals elektronische goederen en elektrische voertuigen (EV's) staan zelf onder druk van consumenten om hun leveranciers te dwingen duurzaamheidsnormen op te leggen - en sommige, zoals de Duitse autofabrikant BMW, proberen het helemaal zonder te stellen.

Aangezien er geen eengemaakt kader voor zeldzame aardmetalen bestaat, moeten producenten momenteel een weg zien te vinden tussen verschillende normen en vereisten, aldus Badrinath Veluri, voorzitter van de wereldwijde Rare Earth Industry Association (REIA).

"De productfabrikanten die dicht bij de klanten staan, eisen duurzaamheid, maar elke regio is anders, dus dit wordt erg verwarrend en moeilijk te benchmarken," zei hij.

Zeldzame aardmetalen zijn een groep van 17 verwante zware metalen, die over het algemeen eerder wijdverspreid dan in geconcentreerde afzettingen worden aangetroffen, en worden gebruikt in producten variërend van windturbines tot elektrische voertuigen en in industriële processen.

Het raffineren van zeldzame aardmetalen tot afzonderlijke elementen is een complexe operatie, waarbij oplosmiddelen en giftig afval worden gebruikt die zorgvuldig moeten worden verwijderd.

China, dat de wereldproductie domineert, zei vorig jaar dat het sinds 2016 meer dan 1300 bedrijven met zware metalen had gesloten om de wijdverspreide chronische bodemverontreiniging in te dammen.

ZELDZAME AARDEN

De productie van zeldzame aardmetalen zal zich de komende jaren geografisch verspreiden naarmate de Verenigde Staten en Europa zich proberen los te weken van hun afhankelijkheid van China.

"Om een gelijk speelveld te creëren, spelen de spelers stroomafwaarts een cruciale rol. Als er één standaard en uniforme methodologie is, zullen de upstream-spelers dit veel gemakkelijker accepteren", aldus Veluri.

De vorig jaar opgerichte wereldwijde vereniging werkt aan een wereldwijd duurzaamheidsraamwerk dat volgend jaar wordt uitgerold en is van plan om een geïntegreerde blockchain-tool te gebruiken om de transparantie te vergroten, aldus Veluri, die als specialist magnetische materialen werkt bij waterpompenmaker Grundfos in Denemarken.

REIA is in gesprek met bedrijven in de hele "waardeketen", van mijnbouwers tot fabrikanten van consumptiegoederen. Ook de auto-industrie, die nu steeds meer overschakelt op elektrische voertuigen, heeft magneten op basis van zeldzame aarden nodig voor hun motoren.

BMW zei echter dat bezorgdheid over duurzaamheid, beschikbaarheid en prijsschommelingen het bedrijf ertoe hebben aangezet zeldzame aardmetalen te weren uit zijn vijfde generatie van "eDrive"-technologie, die volgend jaar in zijn iX3, een volledig elektrisch model, zal worden toegepast.

"Ons doel voor de toekomst is om zeldzame aardmetalen waar mogelijk te vermijden," zei het bedrijf in een antwoord per e-mail op een vraag.

De REIA is van plan om normen van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) en de Internationale Organisatie voor Normalisatie (ISO) te gebruiken als basis voor haar duurzaamheidskader.