De Republikeinen Jim Marchant uit Nevada en Mark Finchem uit Arizona promoten wilde samenzweringstheorieën over hoe de verkiezingen van 2020 gestolen zijn van Donald Trump. Een overwinning in november zou hen, als staatssecretarissen, in staat kunnen stellen om de toegang tot stemmen te beperken of om te proberen de certificering van de resultaten in deze twee kritieke strijdtonelen voor presidentsverkiezingen te blokkeren.

Marchant en Finchem willen vervroegd stemmen, stemmen per post en stembussen beperken of afschaffen, omdat ze zonder bewijs beweren dat ze fraude in de hand werken. Beiden pleiten voor een verbod op elektronische stemmachines en een terugkeer naar handgetelde papieren stembiljetten om verkiezingen veilig te stellen. Verkiezingsexperts en functionarissen van beide grote partijen hebben gezegd dat dergelijke veranderingen verkiezingen juist fraudegevoeliger en foutgevoeliger zouden maken, terwijl het voor burgers moeilijker zou worden om te stemmen.

Finchem en Marchant behoren tot de sterkste van 13 staatssecretaris-kandidaten die valselijk beweren dat de verkiezingen van 2020 vervalst zijn. Twee daarvan, in de Republikeinse bolwerken Wyoming en Alabama, zullen naar verwachting gemakkelijk winnen. Vier anderen voeren concurrerende campagnes in Michigan, Minnesota, Indiana en New Mexico. De rest is een gok.

De beweging om de controle over de verkiezingsadministratie over te nemen, maakt deel uit van een breder fenomeen dat de tussentijdse verkiezingen van november uniek maakt in de Amerikaanse geschiedenis. Verkiezingsontkenners voeren campagne in elke staat, volgens de politieke website FiveThirtyEight. Van de 552 Republikeinse genomineerden voor het Congres, gouverneur, staatssecretaris en procureur-generaal hebben er 262 -- bijna de helft -- de uitslag van 2020 afgewezen of in twijfel getrokken.

Het vooruitzicht om de stemkantoren in de staten te controleren, brengt nationaal geld in eens zo slaperige staatssecretarissenraces en trekt de steun van enkele van de meest prominente bondgenoten van Trump. De rechtse provocateur en voormalig adviseur van het Witte Huis van Trump, Steve Bannon, verklaarde vorige week op zijn podcast dat Democraten "niet meer zullen winnen" omdat mensen als Marchant en Finchem "in de telkamer" zullen zitten om stembiljetten te verwijderen die zij illegaal of onwettig vinden.

Op een recente conferentie in Florida met rechtse kandidaten voor de functie van staatssecretaris, wierp Marchant zich op als een buitenstaander en beweerde hij dat "gemene" elementen van zijn eigen partij samenspannen om zijn Democratische rivaal te helpen. Hij beweerde dat de verkiezingen in Nevada al tien jaar lang vervalst worden door een "diepe staatscabal" die erop uit is om "een socialistische, communistische, tirannieke regering" te vestigen.

Marchant heeft gezworen het verkiezingssysteem te "vereenvoudigen". "Het is veel te ingewikkeld," zei hij tegen Reuters.

Finchem, sinds 2015 een vertegenwoordiger van de staat Arizona, verscheen op dezelfde conferentie met een cowboyhoed en een snor uit het Oude Westen. In een interview met Reuters deed hij verhalen dat hij een "extreem-rechtse randpoliticus" zou zijn af als "propaganda onzin". Finchem wordt in verband gebracht met de Oath Keepers, de extreem-rechtse groepering, en beschuldigde ooit "een heleboel verkozen ambtenaren" ervan pedofielen te zijn die seks verhandelen, een duidelijke verwijzing naar de QAnon samenzweringstheorie.

Trump heeft de campagne van Finchem gesteund, maar niet die van Marchant. In een interview op de conferentie in Florida zei Marchant dat Trump beïnvloed is door de "uniparty", een spottende rechtse term die een vijandig politiek blok van Democraten en mainstream Republikeinen beschrijft.

"Hij helpt ons niet echt," zei Marchant over Trump. "We hebben besloten dat we dit gewoon zelf gaan doen. . . We hebben hem niet nodig!"

Een woordvoerder van Trump heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar over Finchem, Marchant of andere kandidaten voor de functie van staatssecretaris die zijn valse beweringen over kiezersbedrog herhalen.

Recente peilingen laten zien dat Marchant en Finchem het goed doen. In een opiniepeiling van augustus van de Reno Gazette/Suffolk University stond Marchant bijna vijf punten voor, met 31,6% tegen 26,6% voor de Democraat Cisco Aguilar, en 26% onbeslist. In een peiling van medio september van de Trafalgar Group staat Finchem zes punten voor op de Democraat Adrian Fontes - 47,5% tegen 41,1%, met 11% onbeslist.

NATIONALE STEUN

De conferentie in Florida werd georganiseerd door America First Secretaries of State, een door Marchant opgerichte groep, en gesponsord door een door Marchant geleid politiek actiecomité (PAC) dat grotendeels wordt gefinancierd door The America Project, dat mede is opgericht door miljonair Patrick Byrne.

Byrne nam in 2019 ontslag als CEO van internetverkoper Overstock.com en is sindsdien een van de topfinanciers van de verkiezingsontkenningsbeweging geworden. Byrne's America Project heeft $155.000 gedoneerd aan Marchant's PAC, Conservatives for Election Integrity.

Vóór de conferentie ontmoette Byrne Marchant en Finchem op een fondsenwerving van $500 per persoon in hetzelfde hotel. Byrne stond de volgende dag op het podium van de conferentie en zei dat de "overval" op de verkiezingen van 2020 deel uitmaakte van een decennia oud complot van communistisch China om de Verenigde Staten in een voedselproducerende kolonie te veranderen.

Byrne reageerde niet op een verzoek om commentaar.

In Arizona heeft Finchem meer dan 1,2 miljoen dollar ingezameld, veel meer dan in eerdere Arizona-staatssecretaris-races en bijna het dubbele van zijn Democratische tegenstander, volgens zijn meest recente bekendmaking van de campagnefinanciering. Meer dan de helft van dat bedrag kwam van buitenlandse donateurs.

"Staatssecretarissen zijn plotseling het onderwerp van grote belangstelling geworden," vertelde Finchem aan Reuters.

Marchant, die een fortuin heeft opgebouwd in de internet- en telecomindustrie, heeft een groot deel van zijn campagne zelf gefinancierd. Op 30 juni had hij bijna $200.000 gedoneerd in persoonlijke fondsen, restanten van een vorige congrescampagne en geld van zijn PAC, zoals blijkt uit de campagnefinancieringsgegevens.

Het ongebruikelijke niveau van media-aandacht voor de controversiële campagnes van Finchem en Marchant kan hun kansen in deze normaal gesproken low-profile races vergroten, aldus Robert Cahaly, hoofdpeiler en strateeg voor Trafalgar Group.

"Het kan de enige naam zijn waar sommige kiezers ooit van gehoord hebben," zei hij.

Het geld en de bekendheid die deze kandidaten hebben gekregen, heeft ook hun tegenstanders enthousiast gemaakt, die aanzienlijke donaties hebben gegenereerd door zichzelf als alternatief voor extremisten op te werpen.

Aguilar, de tegenstander van Marchant, zei dat zijn campagne meer dan $2 miljoen heeft ingezameld met hulp van nationale groepen die alarm slaan over verkiezingsontkenners. Eén zo'n groep, MoveOn, zei dat het dit jaar meer dan $1 miljoen zal uitgeven om Democratische staatssecretariskandidaten te helpen.

Semedrian Smith van de Democratic Association of Secretaries of State, een politieke organisatie die zich inzet om verkiezingsontkenners te verslaan, zei dat haar organisatie en een aangesloten non-profit organisatie in totaal 16 miljoen dollar hebben ingezameld.

"Als één verkiezingsontkenner in november wint, kan dat ons gemakkelijk in een constitutionele crisis brengen," zei Smith.

DE GOUDEN DRAAD

Finchem lanceerde effectief de verkiezingsontkenningsbeweging na 2020 in Arizona door een bijeenkomst te organiseren waar Trumps bondgenoten bijeenkwamen om een poging te plannen om de resultaten ongedaan te maken.

Tijdens het evenement op 30 november 2020 - dat in een hotel in Phoenix werd gehouden omdat de wetgevende leiders van Arizona het niet in hun kamers wilden toestaan - verkondigden onder andere Trumps advocaten Rudy Giuliani en Jenna Ellis samenzweringstheorieën over machines die stemmen verwisselden en vrachtwagens die frauduleuze stembiljetten vervoerden. Trump belde in om te zeggen dat hij gewonnen had.

Finchem kreeg een staande ovatie omdat hij "tirannie" aan de kaak stelde en de aanwezigen aanspoorde om "de wapenrusting van God aan te trekken" om Satan te bestrijden.

De wetgever uit Arizona stond buiten het Amerikaanse Capitool tijdens de rel van 6 januari 2021 en werd gedagvaard door de congrescommissie die de rel onderzocht. Finchem ontkent deel te hebben genomen aan het geweld en heeft gezegd dat de commissie hem als getuige heeft opgeroepen.

Fontes, de Democratische tegenstander van Finchem, is de voormalige verkiezingsadministrateur in Maricopa County, de grootste provincie van Arizona en het doelwit van een dure stemcontrole, goedgekeurd door senatoren van de staat, waarbij geen bewijs van fraude werd gevonden.

Fontes noemde Finchem in een interview een "breed georiënteerde samenzweringstheoreticus".

"Verkiezingen in Amerika zijn eigenlijk de gouden draad die het hele weefsel bij elkaar houdt," zei hij. "We bevinden ons op echt, echt onvoorspelbaar, eng terrein."

Finchem verhuisde in 1999 naar Arizona na zijn pensioen in de stad Kalamazoo, Michigan, waar hij 21 jaar als brandweerman en politieagent werkte. Hij identificeerde zichzelf als lid van de Oath Keepers, een extreem-rechtse groepering, op een vragenlijst voor kandidaten in 2014, volgens een nieuwsbericht. Finchem komt ook voor op een uitgelekte ledenlijst van de groep, waaruit blijkt dat hij zich heeft ingeschreven voor een jaarlijks lidmaatschap, volgens een woordvoerder van de Anti-Defamation League, die de database heeft bekeken.

Finchem vertelde Reuters dat hij "niet aangesloten" was bij de Oath Keepers, maar reageerde niet op verdere vragen.

Op een financieel informatieformulier dat vereist is voor wetgevers, vermeldt Finchem zijn pensioen in Kalamazoo als zijn enige bron van inkomsten. "Ik ben een pauper," vertelde Finchem aan Reuters op de conferentie in Florida. Daarna, terwijl hij een bourbon aan de bar van het hotel nam, citeerde hij het boek Exodus en drong er bij de kiezers op aan om "Godvruchtige mannen te kiezen die niet geïnteresseerd zijn in persoonlijk gewin".