"We zitten elk weekend zonder," zegt Shubham Walavalker, een 24-jarige barman, die moeite heeft om de dorst van de klanten naar tequila bij te houden in een volgepakte Revolution bar in het zuidwesten van Londen.

Tequila, de koning van de Mexicaanse likeuren, neemt een hoge vlucht in Europa. De exportvolumes naar Spanje zijn vorig jaar met 90% gestegen, naar Frankrijk met 73%, naar Groot-Brittannië met 68% en naar Duitsland met 60%, volgens de Mexicaanse Tequila Regulatory Council.

De uitdager - een favoriet in Noord-Amerika - is nog ver verwijderd van een deuk in de historische Europese dominantie van wodka, whisky, rum en gin. Het heeft echter wel voet aan de grond gekregen en is volgens Jose Cuervo-verkoper Proximo Spirits de snelst groeiende drank in de regio.

Er zit echter een addertje onder het gras.

De Europese vraag verergert het tekort aan agave, de stekelige plant uit de Mexicaanse regio Jalisco die gebruikt wordt om tequila te maken.

De kostprijs van agave - ongeveer 5-7 Mexicaanse pesos ($0,27-$0,37) per kilo voor een groot deel van de afgelopen twee decennia - is de afgelopen jaren gestegen en zal eind 2022 31 pesos bedragen, volgens onderzoeksbureau Bernstein.

De huidige prognose voor eind 2023 is 28 pesos, hoewel Bernstein-analist Trevor Stirling waarschuwde dat de vraag "verrassend opwaarts is gebleven".

"Het is een kwestie van vraag en aanbod," zei hij. "Er is een enorm tekort aan agave in de tequila-industrie."

De tequilaprijzen zijn omhoog gesprongen.

Mensen in Europa betaalden in december bijna 16% meer voor de drank in de winkels vergeleken met een jaar eerder, terwijl de prijzen voor whisky met 6% stegen en die voor wodka met 5%, volgens gegevens van NielsenIQ. De prijzen voor gin bleven gelijk.

De aanvoer naar Europa van 100% agave tequila van hoge kwaliteit - die in Mexico gebotteld moet worden - wordt nog verder belemmerd door de chaos in de aanvoerketen als gevolg van COVID-19. Het is de fabriek die het moeilijk heeft.

"Het is de plant die duur is, en dat geldt ook voor het hierheen halen vanuit Mexico," zegt Robyn Evans, manager van de Hacha agaveria, een bar gespecialiseerd in tequila en mezcal in Oost-Londen.

Klanten betalen ongeveer 50 pence ($0,57) - oftewel meer dan 10% - meer voor een paar nette shots dan een jaar geleden, zei de 31-jarige op een drukke vrijdagavond terwijl de muziek schalde en de gokkers aan de "spiegelmargarita's" nipten.

"Er is zeker een toename in tequila's waar consumenten bekend mee zijn," voegde ze eraan toe. "Ik heb gemerkt dat er meer marketing is ... het zijn zowel nieuwere merken die van start willen gaan als grotere merken die hier ook al een tijdje zijn."

TEQUILA OP 'DE ROTS

De likeurgigant Diageo, die geen Europese resultaten bekendmaakt, zei vorige maand dat de wereldwijde verkoop van tequila in de tweede helft van 2022 met 15% steeg, veel sneller dan de totale verkoop van gedistilleerde dranken, die met 3% steeg.

De Mexicaanse gedistilleerde drank was goed voor 11% van de gerapporteerde netto-omzet, met een stijging van 26% voor Don Julio - dat verkocht kan worden voor een prijs tussen $50 en $250 per fles - en 29% voor Casamigos.

De Europese vraag is geen flits in de pan uit 2022, volgens sommige spelers in de sector, die zeggen dat tequila al jaren langzaam aan populariteit wint en tijdens de pandemie een impuls kreeg van huisdrinkers.

De exportvolumes naar Groot-Brittannië, Duitsland, Frankrijk en Spanje stegen in 2021 gemiddeld met ongeveer 60%, zelfs vóór de grotere sprong van ongeveer 73% vorig jaar, volgens gegevens van de Mexicaanse Tequila Regulatory Council.

Michael Merolli, hoofd van de tequila-activiteiten van Pernod Ricard, waar Olmeca onder valt, zei dat er veel minder tequilamerken in Europa zijn dan in de Verenigde Staten, waar de markt volwassener en concurrerender is, met elke week nieuwe merken.

Hij zei dat "premiumisering" - waarbij merken de nadruk leggen op kwaliteit en exclusiviteit - de prijzen ook opdrijft.

Amerikaanse A-sterren zoals Dwayne "The Rock" Johnson, Kendall Jenner en Kevin Hart hebben de afgelopen jaren allemaal tequilamerken gelanceerd.

Sommige spelers in de sector zien een uitstel van het tekort aan agave, dat ongeveer zeven jaar nodig heeft om te rijpen voordat het geoogst kan worden.

Agave die een paar jaar geleden geplant is, zal uiteindelijk klaar zijn om geoogst te worden, zegt Luis Fernando Felix, hoofd van de Amerikaanse en Canadese activiteiten bij Proximo Spirits, de dochteronderneming van de Mexicaanse distilleerder Becle die de distributie van Jose Cuervo beheert.

"Over ongeveer twee jaar zal de prijs van agave dalen omdat het aanbod groter zal zijn dan de vraag," voegde hij eraan toe.

($1 = 0,8085 pond; $1 = 18,7636 Mexicaanse pesos)