De Chinese premier Li Qiang is niet van plan om tijdens het komende China Development Forum (CDF) eind maart een ontmoeting te hebben met buitenlandse CEO's, aldus drie bronnen die op de hoogte zijn van de zaak. Dit doet twijfels rijzen over de inzet van Peking om investeringen uit het buitenland aan te trekken in een tijd waarin het sentiment verzuurt.

Het forum op hoog niveau, dat sinds 2000 jaarlijks door Beijing wordt georganiseerd in het Diaoyutai State Guesthouse, dient traditioneel als een gelegenheid voor CEO's uit de hele wereld en Chinese beleidsmakers om elkaar te ontmoeten en buitenlandse investeringen te bespreken. Tot de regelmatige deelnemers behoren Apple CEO Tim Cook en Ray Dalio, oprichter van Bridgewater Associates.

Een belangrijk onderdeel van het forum is elk jaar een ontmoeting tussen de Chinese premier en de bezoekende CEO's om vragen en standpunten uit te wisselen. Hoewel Li nog steeds van plan is om het forum op 24 en 25 maart dit jaar bij te wonen, zal hij die bijeenkomst niet houden, aldus de drie bronnen.

De bronnen wilden niet bij naam genoemd worden, omdat ze niet met de pers mochten spreken. De plannen voor het forum worden nog afgerond en kunnen nog veranderen, voegden ze eraan toe.

De organisatoren van het CDF en het Informatiebureau van de Staatsraad, dat vragen van de media behandelt voor de raad, het kabinet van China, reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

Het besluit om de CDF-bijeenkomst niet te houden komt kort nadat China aankondigde dat het de persconferentie van de premier na het parlement vorige week zou schrappen, een van de meest gevolgde evenementen op de economische en beleidskalender, een stap die door sommige waarnemers wordt gezien als een teken dat het land zich steeds meer naar binnen richt en gecentraliseerde controle uitoefent.

Li hield zijn eerste en belangrijkste openbare vergadering met buitenlandse CEO's op het CDF begin vorig jaar, minder dan een maand nadat hij premier was geworden, toen hij hen vertelde dat het land zich verder zou openstellen, volgens een verslag dat door het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken is gepubliceerd.

Hij heeft die boodschap herhaald op een aantal bijeenkomsten met buitenlandse bedrijfsleiders tijdens evenementen tot 2023 en begin dit jaar, de laatste op het World Economic Forum in Davos waar hij een privélunch had met JP Morgan CEO Jamie Dimon en Bank of America CEO Brian Moynihan.

Buitenlandse bedrijven hebben geprobeerd om de openlijke toenaderingen van de Chinese leiders naar overzeese investeringen te verzoenen met de invoering van een bredere anti-spionage wet, invallen bij adviesbureaus en due diligence bedrijven en uitreisverboden. Een zwakker dan verwacht economisch herstel na COVID-19 heeft ook op het sentiment gewogen.

De buitenlandse investeringsstromen naar China krompen in januari met 11,7% ten opzichte van een jaar eerder tot 112,71 miljard yuan ($15,70 miljard), aldus het Chinese ministerie van Handel vorige maand.

($1 = 7,1773 Chinese yuan renminbi) (Verslaggeving door nieuwsredacties in Beijing en Hongkong; Bewerking door Raju Gopalakrishnan)