De laatste besprekingen binnen het ministerie van Financiën wijzen erop dat de nieuwe regering van premier Giorgia Meloni het grootste bankprobleem van Italië wil aanpakken. Monte dei Paschi (MPS), dat vorig jaar kapitaal aantrok, moet fuseren met een sterkere concurrent om zijn ommekeer te bestendigen.

De Italiaanse regering beschouwt UniCredit en Banco BPM al lang als de beste opties voor een fusie, waardoor de staat het 64%-belang dat het bij de redding van MPS in 2017 verwierf, kan afbouwen.

Met 858 miljard euro aan activa, tegenover 190 miljard van Banco BPM, was UniCredit in 2021 door Rome uitgekozen als de voorkeurskoper voor MPS, dat na een inkrimping met 45% in de afgelopen tien jaar nog steeds 120 miljard euro bezit.

Maar het mislukken van de fusiebesprekingen in oktober 2021 over het verzoek van Andrea Orcel, CEO van UniCredit, om een kapitaalinjectie van 6,3 miljard euro voor MPS, heeft de regering terughoudend gemaakt tegenover de voormalige investeringsbankier, ondanks de pogingen van UniCredit om de betrekkingen te herstellen.

In december zei Meloni dat de regering zou werken aan de verkoop van MPS met het oog op de oprichting van verschillende grote bankgroepen in Italië.

Een ambtenaar van Meloni's kabinet vertelde Reuters dat de ommekeer van Orcel de regering heeft doen aarzelen om verdere gesprekken te voeren. UniCredit weigerde commentaar te geven.

Ambtenaren in Rome hebben zich in plaats daarvan gericht op Banco BPM als mogelijk alternatief, aldus de bronnen, die eraan toevoegden dat er onlangs op het ministerie van Economie besprekingen zijn gevoerd over de levensvatbaarheid van een mogelijke samenwerking. Een woordvoerder van het ministerie weigerde commentaar te geven.

Giuseppe Castagna, CEO van Banco BPM, die onder druk staat van aandeelhouders om een MPS-deal af te wijzen, heeft herhaaldelijk gezegd dat de Toscaanse bank te groot is voor Banco BPM om te integreren.

Een woordvoerder van Banco BPM zei dat er in dit opzicht niets was veranderd.

Castagna moet in april worden herbenoemd en zal naar verwachting worden bevestigd.

MPS zal in april een nieuw bestuur benoemen, terwijl de regering van Meloni tegen 26 maart moet beslissen over het lot van haar CEO Luigi Lovaglio, die in november de doorslaggevende aandelenverkoop van de bank ter waarde van 2,5 miljard euro voor elkaar kreeg.

HURDLES

Een samengaan van Banco BPM en MPS zou grote hindernissen opwerpen, zeiden drie andere bronnen afzonderlijk.

De marktwaarde van Banco BPM van 6 miljard euro ten opzichte van de 3,4 miljard van MPS zou de staat een belangrijke aandeelhouder in de gecombineerde entiteit maken, althans in eerste instantie.

Een van de drie bronnen zei dat zelfs als de staat zijn stemrechten in de gefuseerde groep zou bevriezen om inmenging te voorkomen, beleggers in Banco BPM zich zorgen zouden maken over de druk op de aandelen, aangezien Italië uiteindelijk zijn belang zal moeten verkopen volgens de staatssteunregels van de Europese Unie.

Sommige aandeelhouders van Banco BPM zouden liever zien dat de Schatkist haar MPS-belang afbouwt via een marktplaatsing, zoals het Franse AXA maandag deed, om zo meer tijd van de EU te kopen voor een fusie.

De Schatkist sluit niet uit dat deze weg wordt bewandeld, maar niet in de nabije toekomst, aldus een persoon met kennis van zaken.

De verkoop door AXA van het 8%-belang waarmee zij de grootste particuliere investeerder in MPS werd, maakt het voor de bank wellicht eenvoudiger om beslissingen over fusies en overnames te nemen.

Een overname van MPS zou Banco BPM dwingen om haar kapitaalbuffers te versterken, aldus twee van de bronnen, wat een klap zou zijn voor de aandeelhouders, wier rendement zou verwateren nadat dividendverhogingen hebben bijgedragen aan de koersstijging van 30% van het aandeel vorig jaar.

Beleggers in Banco BPM zijn ook bezorgd over een uitbreiding naar regio's van het land waar de economische groei veel zwakker is dan in de rijke thuisbasis van de bank in het noorden, aldus een van de bronnen.

"Geografie is Banco's beste troef," zei de persoon.

($1 = 0,9426 euro)