Na meer dan een decennium van ultraloos monetair beleid worden de financieringsvoorwaarden strenger, stijgt de inflatie en lijkt de wereldeconomie in haar eerste recessie sinds 2009 terecht te komen.

Bedrijven met een hoge schuldenlast kunnen in de problemen komen als hun rentebetalingen stijgen en de winstgroei afneemt, aldus fondsbeheerders, die al uit bedrijven met schulden stappen.

S&P Global meent dat de wereldwijde kredietvoorwaarden zich op een buigpunt bevinden en verwacht verhoogde kredietstress eind 2022 of begin 2023. De ratingverlagingen zullen toenemen en het totale aantal wanbetalingen van bedrijven wereldwijd zal naar verwachting medio 2023 verdubbelen ten opzichte van het huidige historisch lage niveau, aldus S&P. Europa, dat worstelt met een energiecrisis en oorlog aan zijn grenzen, zal de grootste klap krijgen voor de kredietkwaliteit. "Er lijkt een verschuiving te zijn in de houding ten opzichte van de aandelen met de meeste schulden", aldus Gilles Guibout, hoofd Europese aandelenstrategieën bij AXA Investment Managers in Parijs. "Dit duwt beleggers in de richting van bedrijven die geen last hebben van de stijgende schuldkosten. En de druk op bestuurders (van bedrijven met schulden) neemt toe", voegde hij eraan toe. Uit de meest recente enquête onder fondsbeheerders van Bank of America blijkt dat 60% van de beleggers wil dat leidinggevenden de kasstroom gebruiken om hun balans te verbeteren in plaats van hun investeringen of dividenden te verhogen, ongeveer hetzelfde percentage als tijdens de COVID-19-crash en de wereldwijde financiële crisis. "De tijd is gekomen om iets te sparen voor regenachtige dagen", zegt Giuliano Gasparet, hoofd aandelen bij Generali Insurance Asset Management in Milaan. "Het zou me niet verbazen als dit percentage in de volgende onderzoeken nog verder stijgt." Het belang van een solide balans kwam deze maand tot uiting in een reeks wilde koersschommelingen. Zo maakte SBB in twee dagen tijd een sprong van 46% toen lagere obligatierendementen de zwaar onder druk staande vastgoedonderneming enige verlichting boden bij de herfinanciering. Het Zweedse bedrijf verkocht een paar dagen later vastgoed voor 700 miljoen SEK (64 miljoen dollar) en lanceerde woensdag een tender op obligaties voor een vergelijkbaar bedrag. Vastgoed is de slechtst presterende sector in Europa dit jaar met een daling van 40%. Beleggers vrezen dat de sector met zijn hoge schuldenlast te maken krijgt met herstructureringen en dividendverlagingen. De aandelen van SBB zijn dit jaar met bijna 75% gedaald. Daar blijft het niet bij. In Europa ziet Citi nutsbedrijven en industriële bedrijven in de vuurlinie en schat dat stijgende financieringskosten het nettoresultaat van niet-financiële bedrijven met 2% kunnen doen dalen. Het bedrijf schat dat 15% van de schuld van de STOXX 600 tegen variabele rente is aangegaan, bijna twee keer zoveel als bij de S&P 500.

Analisten en beleggers hebben bedrijven genoemd, variërend van IT-consultant ATOS, levensmiddelenbedrijf Delivery Hero, nutsbedrijf Enel, fabrikant van auto-onderdelen Faurecia, farmaceutische groep Grifols, drankenproducent Campari en telefoonbedrijf Telefonica, die mogelijk te maken krijgen met stijgende rentekosten. Aandelen met veel schulden zijn dit jaar al aanzienlijk achtergebleven en fondsbeheerders die zich zorgen maken over de kredietstress hebben hun posities verminderd. AXA heeft haar belangen in een aantal aandelen teruggeschroefd vanwege hun schuldenlast, aldus Guibout.

Citi's mandje van Europese aandelen met een hoge schuldenlast is dit jaar met 33% gedaald.

Toch zijn sommige bedrijven misschien buitensporig afgestraft, ook al bieden hun cashflow en hun schuldvervaldagenprofiel voldoende ruimte om hun schulden af te lossen.

Een voorbeeld is AB Inbev, 's werelds grootste brouwer, die zijn schuld herfinancierde en beheersbaar maakte terwijl de rente laag was, aldus Thomas O'Hara, portefeuillebeheerder bij Janus Henderson Investors.

"Een aantal van deze grote bedrijven heeft het looptijdprofiel opgeschoven... Er zijn misschien enkele kansen waar de baby's met het badwater zijn weggegooid," zei hij.

($1 = 10,9369 Zweedse kronen)