Het Chinese Huawei Technologies plant volgens onderzoeksbureaus een terugkeer naar de 5G-smartphone-industrie tegen het einde van dit jaar, wat wijst op een comeback nadat een Amerikaans verbod op de verkoop van apparatuur zijn consumentenelektronica-activiteiten decimeerde.

Huawei zou in staat moeten zijn om in eigen land 5G-chips aan te schaffen door gebruik te maken van zijn eigen geavanceerde halfgeleiderontwerpprogramma's en chipfabricage van Semiconductor Manufacturing International Co (SMIC), aldus drie externe technologie-onderzoeksbureaus die zich bezighouden met China's smartphone-sector tegen Reuters.

De bedrijven, die industriële bronnen aanhalen waaronder leveranciers van Huawei, spraken op voorwaarde van anonimiteit vanwege vertrouwelijkheidsovereenkomsten met klanten.

Huawei weigerde commentaar te geven. SMIC reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Een terugkeer naar de 5G-telefoonmarkt zou een overwinning betekenen voor het bedrijf dat bijna drie jaar lang zei dat het in de "overlevingsstand" stond. De inkomsten uit de consumentenactiviteiten van Huawei bereikten in 2020 een piek van 483 miljard yuan (67 miljard dollar), voordat ze een jaar later met bijna 50% daalden.

De technologiereus uit Shenzhen wedijverde ooit met Apple en Samsung om 's werelds grootste fabrikant van telefoons te worden, totdat Amerikaanse beperkingen vanaf 2019 de toegang tot chipfabricagemiddelen, die essentieel zijn voor de productie van de meest geavanceerde modellen, beperkten.

De Amerikaanse en Europese regeringen hebben Huawei bestempeld als een veiligheidsrisico, een beschuldiging die het bedrijf ontkent. Sindsdien heeft Huawei slechts beperkte batches van 5G-modellen verkocht met behulp van opgeslagen chips.

Huawei, dat vastzit met de verkoop van 4G-toestellen van de laatste generatie, is vorig jaar van de meeste wereldwijde ranglijsten gedaald, toen de verkoop een dieptepunt bereikte, hoewel het in het eerste kwartaal steeg naar een marktaandeel van 10% in China, volgens adviesbureau Canalys.

5G VOORUITZICHTEN

Een van de onderzoeksbureaus zei te verwachten dat Huawei het N+1 productieproces van SMIC zou gebruiken, maar met een voorspelde opbrengst van bruikbare chips van minder dan 50%, zouden de 5G-leveringen beperkt blijven tot ongeveer 2 miljoen tot 4 miljoen eenheden. Een tweede bedrijf schatte dat de verschepingen zouden kunnen oplopen tot 10 miljoen eenheden, zonder verdere details te geven.

Huawei verscheepte 240,6 miljoen smartphones wereldwijd in 2019, zijn piekjaar, volgens Canalys, voordat het zijn Honor-eenheid verkocht die goed was voor bijna een vijfde van de verschepingen dat jaar.

De door de staat gesteunde krant China Securities Journal meldde deze maand dat Huawei zijn doelstelling voor mobiele zendingen in 2023 had verhoogd naar 40 miljoen stuks, van 30 miljoen aan het begin van het jaar, zonder te verwijzen naar een terugkeer naar 5G-telefoons.

Huawei zou dit jaar 5G-versies van vlaggenschipmodellen zoals de iPhone rivaal P60 kunnen produceren, met nieuwe lanceringen waarschijnlijk in het begin van 2024, zeiden de drie onderzoeksbureaus, eraan toevoegend dat ze dergelijke voorspellingen baseerden op informatie die ze hadden ontvangen via controles met contacten in de toeleveringsketen van Huawei en recente aankondigingen van het bedrijf.

Door Amerikaanse beperkingen heeft Huawei echter geen toegang tot Google's Android besturingssysteem en de bundel van diensten voor ontwikkelaars waarop de meeste Android apps zijn gebaseerd, waardoor de aantrekkingskracht van Huawei handsets buiten China wordt beperkt.

CHIP ONTWERPTOOLS

De onderzoeksbureaus merkten op dat Huawei in maart had aangekondigd dat het doorbraken had bereikt op het gebied van EDA-tools (Electronic Design Automation) voor chips geproduceerd op en boven 14 nanometer (nm) technologie.

Chipontwerpbedrijven gebruiken EDA-software om de blauwdrukken voor chips te maken voordat ze in massa worden geproduceerd in fabrieken.

De onderzoeksbureaus, die hun eigen bronnen in de industrie aanhalen, geloven dat Huawei's EDA-software gebruikt zou kunnen worden met SMIC's N+1 productieproces om chips te maken met het equivalent van 7 nm, de krachtige halfgeleiders die meestal gebruikt worden in 5G-telefoons.

Washington verbood SMIC om een geavanceerd chipfabricagegereedschap, een EUV-machine genaamd, van het Nederlandse bedrijf ASML te verkrijgen, dat cruciaal is voor het proces om 7 nm-chips te maken. Maar sommige analisten hebben aanwijzingen gevonden dat SMIC er toch in is geslaagd om 7 nm chips te maken door eenvoudigere EUV machines te knijpen die het nog steeds gratis van ASML kon kopen.

Het tweede onderzoeksbureau zei dat het had gemerkt dat Huawei SMIC had gevraagd om dit jaar chipcomponenten onder 14 nm te produceren voor 5G-producten.

De voorspelde opbrengst van minder dan 50% betekent dat 5G-chips "duur zullen worden", zei Doug Fuller die onderzoek doet naar chips aan de Copenhagen Business School.

"Ik denk dat als Huawei de kosten wil betalen, ze dit kunnen doen, maar ik zie dergelijke chips niet als prijsconcurrerend," zei Fuller. ($1 = 7,2023 Chinese yuan renminbi) (Verslaggeving door David Kirton; Redactie door Jamie Freed)