Star Group Industrial (SGI) uit Zuid-Korea en Baotou INST Magnetic uit China zouden zich bij bedrijven in uiteenlopende sectoren als elektronica en auto's aansluiten om assemblagelijnen te verschuiven tegen de achtergrond van toenemende handelsbeperkingen.

China is dominant in magneten en de zeldzame aardmetalen waarvan ze gemaakt worden. De magneten staan centraal in de productie van producten als elektrische voertuigen, windturbines, wapens en smartphones, waardoor de sector van strategisch belang is. Desondanks zijn er slechts beperkte inspanningen geleverd om de voorsprong van China uit te dagen.

Het naburige Vietnam heeft echter onaangeboorde zeldzame aardmetaalafzettingen die alleen die van China evenaren, evenals een beginnende verwerkingsindustrie, waardoor het land het potentieel heeft om een veel grotere concurrent te worden, aldus insiders uit de industrie.

Het Vietnamese project van SGI heeft bijvoorbeeld als doel om in 2025 5000 ton hoogwaardige neodymium (NdFeB) magneten per jaar te produceren, genoeg voor 2 miljoen elektrische voertuigen (EV's).

Toch produceert Vietnam slechts 1% van alle magneten ter wereld, zo blijkt uit gegevens van Adamas Intelligence die in een rapport van het Amerikaanse ministerie van Energie worden aangehaald, vergeleken met 92% in China.

Bovendien kunnen sommige Chinese fabrieken 10 keer zoveel magneten produceren als het project van SGI, en domineert China de ontginning en verwerking van de ertsen.

Toch is de opkomst van Vietnam aanzienlijk.

De fabriek van SGI op volle capaciteit zou bijna 3% van de wereldwijde productie van 2022 produceren, zoals geschat door Project Blue, een adviesbureau voor kritische materialen. Dat komt overeen met bijna de helft van de Amerikaanse import van neodymiummagneten vorig jaar, zo blijkt uit Amerikaanse handelsgegevens.

Bovendien hebben Amerikaanse functionarissen aangegeven steeds meer geïnteresseerd te zijn in het potentieel van Vietnam op het gebied van zeldzame aardmetalen tijdens besprekingen om de bilaterale banden dit jaar te verbeteren, en Zuid-Korea heeft in juni een overeenkomst met Vietnam ondertekend om zijn toeleveringsketen van kritieke mineralen te verbeteren.

Magneetproducenten worden ook door Vietnam aangetrokken door de lage arbeidskosten en de markttoegang die ze krijgen door meerdere vrijhandelsovereenkomsten. Ze willen ook dichter bij in Vietnam gevestigde klanten komen, zoals autofabrikanten en elektronicabedrijven, die steeds meer op hun hoede zijn voor een te grote afhankelijkheid van Chinese leveringen nu de betrekkingen tussen Washington en Peking verslechteren, aldus insiders uit de sector.

Vietnam is het enige land buiten China dat alle fasen van de toeleveringsketen van magneten kent, van de winning van zeldzame aardmetalen tot de downstreamproductie, zei een in Vietnam gevestigde industrieconsultant, die geen toestemming had om met de media te spreken en daarom niet geïdentificeerd wilde worden.

De regering plant een enorme uitbreiding van de productie van zeldzame aardmetalen tegen het einde van het decennium en verhoogt de raffinagecapaciteit, die volgens schattingen van het Amerikaanse energiedepartement goed is voor 3% van het wereldwijde aandeel.

Echter, "iedereen die vanaf nul een mijn-naar-magneet toeleveringsketen probeert op te bouwen, zal met veel uitdagingen te maken krijgen," zei David Merriman van Project Blue.

VERDUBBELING VAN DE PRODUCTIE

SGI, dat magneten levert aan de Vietnamese EV-fabrikant VinFast en aan Hyundai Motor uit Korea, vertelde aan Reuters dat het 80 miljoen dollar investeert in een nieuwe fabriek in Vietnam, waarvan de productie in 2024 zal starten.

De fabriek zou de huidige productie van 3.000 ton per jaar vanuit fabrieken in Zuid-Korea en China bijna verdubbelen.

SGI beschreef de investering als onderdeel van "tegenmaatregelen" tegen mogelijke Chinese handelsbeperkingen.

"China's beleid inzake de controle van zeldzame aardmetalen-gerelateerde grondstoffen en technologie wordt versterkt, wat resulteert in onzekerheid over de levering," zei SGI.

Het bedrijf zei dat het de meeste zeldzame aardmetalen uit China betrekt, maar alternatieve bronnen in Vietnam en Australië zoekt en van plan is om een verwerkingsfabriek in Vietnam te ontwikkelen.

APPLE LEVERANCIER

Het Chinese INST is klaar om volgende maand al te beginnen met zijn activiteiten in een gehuurde fabriek in het noorden van Vietnam nadat het in juni lokale goedkeuring heeft gekregen, aldus twee mensen die bekend zijn met de plannen.

INST, een groot magneetbedrijf dat gespecialiseerd is in het ontwerpen van circuits, werd in 2021 toegevoegd aan de leverancierslijst van Apple. De uitbreiding naar Vietnam volgt op verzoeken van klanten om te diversifiëren, weg van China, te midden van de groeiende handelsspanningen, zeiden de twee mensen, die weigerden de klanten te identificeren.

Het Chinese Luxshare en het Taiwanese Foxconn behoren tot de grote toeleveranciers van Apple die in Vietnam producten met magneetmagneet vervaardigen, zoals iPad-tablets en MacBook-laptops.

De initiële investering van INST is beperkt tot een paar miljoen dollar, met een mogelijke tweede fase die meer uitgaven met zich meebrengt voor de bouw van een eigen fabriek, zeiden de mensen, die niet bij naam genoemd wilden worden omdat ze geen toestemming hadden om de zaak te bespreken.

INST reageerde niet op een verzoek om commentaar van Reuters.

Een soortgelijk verzoek van klanten deed een andere Chinese magneetproducent, Magsound, besluiten om in de eerste helft van volgend jaar een fabriek in Vietnam te openen, zeiden de twee mensen.

Nadat Magsound in juni goedkeuring had gekregen, trok het deze maand echter zijn plannen in, zo bleek uit documenten van het register. Volgens de twee personen volgde dit op het mislukken van de besprekingen met Luxshare over een leveringsovereenkomst.

Luxshare en Magsound reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Van de magneetproducenten in Vietnam heeft het Japanse Shin-Etsu Chemical dit jaar de faciliteiten uitgebreid nadat het in 2017 had besloten om de jaarlijkse capaciteit daar te verdubbelen naar 2.200 ton, zo blijkt uit verklaringen van het bedrijf en details op de website van adviesbureau Obayashi.

Shin-Etsu en Obayashi hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

In april sloot Strategic Materials uit Australië een overeenkomst met een Vietnamese raffinadeur die zich ertoe verbond zeldzame aardmetalen te leveren voor de export naar Zuid-Korea.