Van magneten voor motoren met giftige geschiedenissen tot batterijen die met overvloedige fossiele brandstoffen worden gemaakt, staan de autofabrikanten voor vele uitdagingen wanneer zij vuilere materialen uit hun toeleveringsketens willen zuiveren om de regelgevers en de investeerders tevreden te stellen.

Deze obstakels bieden kansen voor een groeiende groep bedrijven in het ecosysteem van de elektrische auto (EV), die wedden dat zij op die vraag kunnen inspelen.

Daartoe behoort Advanced Electric Machines (AEM) in Noord-Engeland, dat samenwerkt met het luxemerk Bentley van Volkswagen en anderen in de auto-industrie om recycleerbare elektromotoren te ontwikkelen die vrij zijn van zeldzame aardmetalen, die vaak met vervuilende chemicaliën worden geproduceerd.

"Onze klanten hebben manieren nodig om van verbrandingsmotoren af te komen die kosteneffectief en duurzaam zijn zonder tonnen van dit vervelende zeldzame aardmetalen spul in hun auto's te stoppen," zei CEO James Widmer.

Het toenemende toezicht op de toeleveringsketens komt op een moment dat de Europese Unie, die vorig jaar wetsontwerpen aankondigde om de streefcijfers voor de netto-nuluitstoot af te dwingen, overweegt het teveel aan koolstof bij invoer in rekening te brengen, en wetgeving invoert die ethische bevoorrading en een recyclingplan voor EV-batterijen voorschrijft.

Wereldwijd doemt het vooruitzicht op van nationale koolstofheffingen die achterblijvende autofabrikanten duur kunnen komen te staan, terwijl investeerders en financiers steeds meer de voorkeur geven aan bedrijven met sterke geloofsbrieven op het gebied van milieu, maatschappij en goed bestuur (ESG).

"De aandacht voor ESG is intenser geworden," zei Moshiel Biton, CEO van het Israëlische batterijtechnologiebedrijf Addionics, dat driedimensionale elektroden maakt die volgens Biton efficiënter zijn, waardoor schonere maar minder energiedichte batterijchemicaliën commercieel levensvatbaar worden.

"Maar het is nog niets vergeleken met wat er komen gaat."

Het valt echter nog te bezien hoeveel van de bedrijven die de markt voor schonere elektrische auto's willen aanboren, zullen slagen in een snel evoluerende EV-technologie-arena; wat vandaag baanbrekend is, kan morgen achterhaald zijn.

Gezien de hevige concurrentie zullen alle projecten die niet ver genoeg gevorderd zijn op het juiste ogenblik, het risico lopen hun kans te missen, volgens MacMurray Whale, milieu-duurzaamheidsstrateeg bij Cormark Securities in Toronto.

"U zult de belangstelling van de investeerders niet kunnen wekken, omdat het er veel zijn en ze allemaal proberen te beweren dat zij de beste zijn," zei hij.

"ROUTEKAART NAAR NETTO NUL

De vraag is echter reëel, van autofabrikanten die voor een ontzaglijke taak staan om de uitdagingen te overwinnen om alles van staal tot aluminium te maken met schonere processen, tot het vinden van minder milieubelastende batterijchemicaliën.

"Wij doen alleen nieuwe zaken met leveranciers met een routekaart naar netto nul," zei Andy Palmer, een pionier op het gebied van elektrische voertuigen die CEO is van Switch Mobility, een in Groot-Brittannië gevestigde EV-maker die eigendom is van de Indiase fabrikant van bedrijfsvoertuigen Ashok Leyland.

Switch koopt credits om de koolstof te compenseren die gebruikt wordt om metalen onderdelen te maken en houdt met die kosten rekening bij de beoordeling van nieuwe onderdelen, voegde hij eraan toe.

Koolstof uit de toeleveringsketen persen is een "vitaal onderdeel" van BMW's koolstofverminderingsstrategie, zei Thomas Becker, vice-president duurzaamheid.

De Duitse autofabrikant heeft met al zijn acculeveranciers en met veel van zijn staal- en aluminiumleveranciers onderhandeld dat hun materialen met hernieuwbare energie worden gemaakt, vertelde Becker op een conferentie in Londen in maart.

Het probleem met EV's is dat zij zo koolstofintensief zijn om te maken, dat zij duizenden kilometers moeten rijden voordat zij minder schade aan het milieu berokkenen dan een benzineslurpende sedan.

BMW heeft de CO2-voetafdruk in zijn hele toeleveringsketen gemeten. Als het geen maatregelen zou nemen, zou zijn voetafdruk per voertuig 18 ton CO2 bedragen in 2030, tegenover 12 ton per voertuig in 2019, aldus de autofabrikant. Maar zijn plannen om de koolstofuitstoot te verminderen zouden dat aantal tegen 2030 tot negen ton moeten terugbrengen, zegt hij.

De behoefte aan groenere EV's heeft sommige autofabrikanten terug naar de tekentafel gestuurd.

Het in Pennsylvania gevestigde engineeringbedrijf Ansys, dat modelleersoftware voor verschillende industrieën ontwikkelt, heeft een stijgende vraag gezien van autofabrikanten die auto's en onderdelen willen simuleren met groenere of lichtere materialen, zoals aluminium in plaats van staal, zei Pepi Maksimovic, directeur van application engineering.

"Er is een intensivering van de inspanningen om deze kwesties aan te pakken in termen van ... betere schonere, groenere, gemener technologie sneller en vroeger op de markt te brengen," voegde zij eraan toe.

"KOOLSTOFBELASTING KOMT ERAAN

Eerdere inspanningen van bedrijven op het gebied van duurzaamheid zijn vaak bespot als vaag en als "greenwashing".

Costa Caldis, chief operating officer van het bedrijf voor het traceren van de toeleveringsketen SAFE, zei dat autofabrikanten wel in de goede richting gaan, maar niet snel genoeg.

"Stakeholders eisen zichtbaarheid van de toeleveringsketen en niet alleen verklaringen."

Douglas Johnson-Poensgen, CEO van Circulor, dat toeleveringsketens in kaart brengt voor onder meer BMW en Volvo, zei dat financiering door investeerders steeds meer gekoppeld wordt aan ESG-doelstellingen.

"Iedereen erkent dat ze moeten weten waar ze dingen vandaan halen en wat ze erven van hun toeleveringsketen."

Makram Azar, CEO van de in Londen gevestigde investeringsgroep Full Circle Capital, zei dat bedrijven in de autosector die "alle juiste ESG-vakjes aankruisen" gemakkelijker kapitaal zouden moeten kunnen aantrekken.

"Grote vermogensbeheerders die enorme sommen geld hebben uitgetrokken om in ESG-conforme bedrijven te investeren, hebben gemerkt dat er niet genoeg van zijn," zei Azar.

Meer koolstofheffingen zouden dat kunnen helpen veranderen.

Full Circle heeft geïnvesteerd in Britishvolt, een Britse startup die een EV-batterijfabriek bouwt die uitsluitend op hernieuwbare energie zal werken.

Peter Rolton, de uitvoerend voorzitter van Britishvolt, zei dat de nationale regeringen alternatieven nodig hebben voor de brandstofbelastingen die enorme bedragen opbrengen, en dat het belasten van koolstof zou helpen om het uit de toeleveringsketens te persen.

"Koolstofbelasting is een onvermijdelijk onderdeel van een 2050 net-nul visie," voegde hij eraan toe. "Die kunt u zien aankomen."

MIJNBOUW IN MADAGASKAR

AEM, gevestigd in Washington, een stad met wortels in de industriële geschiedenis van Noordoost-Engeland, heeft een recycleerbare motor voor EV's ontwikkeld die elektrisch staal en aluminium gebruikt in plaats van koper en magneten, waardoor zeldzame aardmetalen worden verwijderd. CEO Widmer zei dat de motoren van AEM goedkoper zouden zijn dan conventionele motoren en in tests van autofabrikanten tot 15% efficiënter zijn gebleken.

Naast de milieuoverwegingen willen veel autofabrikanten en leveranciers hun afhankelijkheid van China verminderen, dat 90% van de wereldwijde aanvoer van zeldzame aardmetalen in handen heeft.

De dominantie van China strekt zich uit tot grafiet, dat van cruciaal belang is voor anodes voor EV-batterijen, en dat gewoonlijk geproduceerd wordt met elektriciteit uit steenkool.

De Canadese mijnbouwontwikkelaar NextSource is van plan om vanaf 2023 te beginnen met de commerciële productie van grafiet in Madagaskar, om in te spelen op de vraag van bedrijven die hun aanvoer willen diversifiëren.

Uitvoerend vice-president Brent Nykoliation zei dat contracten met autofabrikanten lucratief zouden moeten zijn en lang zouden moeten duren, aangezien zij proberen om voorraden vast te zetten die op maat gemaakt zijn voor hun behoeften.

"Het gesprek is in de laatste 12 maanden drastisch veranderd," zei Nykoliation, verwijzend naar de betrokkenheid van de autofabrikanten bij de productie van mineralen.

($1 = 0,7595 pond)