Het Poolse nieuws station TVN24 is in overtreding van buitenlandse eigendomsregels voor mediabedrijven, vertelde het hoofd van de omroep toezichthouder Reuters, toevoegend dat de waakhond verdeeld was over het al dan niet verlengen van de licentie voor de eenheid van de in de VS gevestigde Discovery Inc. De opmerkingen van Witold Kolodziejski verhogen de inzet in een zaak die de bezorgdheid over media vrijheid in Polen onder de regerende nationalistische Wet en Rechtvaardigheid (PiS) partij heeft aangewakkerd en tot een impasse tussen Warschau en Washington heeft geleid.

TVN24 is Polen's meest bekeken nieuwszender en haar kritische berichtgeving is lang een doorn in het oog van PiS geweest. De zendvergunning van TVN24 loopt af op 26 september.

TVN, de moedermaatschappij van TVN24, is sinds 2015 eigendom van Amerikaanse entiteiten via een firma die in de Europese Unie is geregistreerd om te voldoen aan Poolse wettelijke eisen die niet-Europese bedrijven verbieden om meer dan 49% van de Poolse media te bezitten.

Dit is tot nu toe genoeg geweest voor de Nationale Omroep Raad (KRRiT), die onder Kolodziejski de licenties voor andere TVN kanalen sinds 2016 heeft verlengd.

Maar in een interview, zei Kolodziejski dat hij nu geloofde dat de toepassing van media-eigendom regels te laks waren geweest, een bedreiging voor de nationale veiligheid vormend, mocht een buitenlandse macht zoals Rusland of China proberen activa in Polen te kopen.

"Ik geloof dat momenteel Art.35 (van de Poolse media wet) niet toestaat dat de limiet wordt omzeild via een voertuig in de Europese Economische Ruimte," zei hij, verwijzend naar 27 EU en drie andere Europese staten.

In antwoord op Kolodziejski's opmerkingen, zei TVN: "Er is geen reden om TVN24 de licentie niet te verlenen," opmerkend dat KRRiT het Amerikaanse eigendom van TVN niet in twijfel had getrokken bij het toekennen van recente licenties.

"Discovery, Inc. is trots op TVN en zeer toegewijd aan haar positie als Polen's toonaangevende onafhankelijke omroep," zei het Amerikaanse bedrijf in een verklaring. "We houden het nauwlettend in de gaten en zullen het bedrijf verdedigen tegen toenemende regelgevende overreach, anti-consument gedrag en andere marktonzekerheid die het Poolse ondernemingsklimaat zou ondermijnen."

TOENEMENDE AMERIKAANSE BEZORGDHEID

PiS heeft lang betoogd dat media-organisaties in buitenlandse handen het publieke debat verstoren en de Poolse belangen niet dienen, maar critici zeggen dat de regering de controle over de media wil vergroten en de vrije meningsuiting wil beteugelen.

Sinds PiS aan de macht kwam in 2015, is Polen gedaald van de 18e naar de 64e plaats in de World Media Freedom Index.

Kolodziejski, die vroeger een PiS lid was, ontkende politieke druk in de zaak.

Deze week, dienden PiS wetgevers wettelijke amendementen in op Polen's omroepwet die het verbod op niet-Europese bedrijven die meer dan 49% van de Poolse media bezitten, zouden versterken. Indien goedgekeurd, zou de herziene wet TVN zes maanden de tijd geven om zich aan te passen.

"De VS heeft het TVN licentieproces en de nieuw voorgestelde wetgeving met stijgende bezorgdheid gadegeslagen," zei de top Amerikaanse diplomaat in Polen, Bix Aliu, op Twitter op donderdag.

Kolodziejski zei dat KRRiT's vijf leden tellende raad - waar ten minste een 4:1 meerderheid nodig is om TVN24's licentie te verlengen voor nog eens 10 jaar - verdeeld was over de zaak, met voorlopige stemmingen over de zaak onbeslist.

Mocht het niet-Europese eigendomsmaximum sterker worden bekrachtigd, dan zou TVN volgens hem de tijd krijgen om zich aan te passen. Dat zou kunnen betekenen dat Discovery 51% van haar Poolse activiteiten moet afstoten, zei hij.

Kolodziejski zei dat KRRiT opnieuw naar de eigendomsstructuur zou kijken nadat de fusie tussen Discovery en AT&T's WarnerMedia is voltooid.

"Dit gaat niet alleen over TVN24. De zaken die we analyseren hebben betrekking op de structuur van het hele bedrijf. Het is een serieuzere zaak. Naar mijn mening is hier een juridische oplossing nodig," zei hij, zonder verder uit te wijden.

TVN heeft meer dan een dozijn tv-zenders, evenals een online video on-demand platform. Het bedrijf is naar schatting meer dan 1 miljard dollar waard, heeft 4200 mensen in dienst en boekte in 2019 een nettowinst van 540 miljoen zloty (141 miljoen dollar).

($ 1 = 3,8351 zloty) (Verslaggeving door Gabriela Baczynska Redactie door Michael Williams en Mark Potter)