De programma's werden meer dan vier decennia geleden gelanceerd om merkentrouw bij luchtvaartmaatschappijen op te bouwen, maar zijn nu een geldgenerator voor luchtvaartmaatschappijen geworden door de verkoop van mijlen aan externe partners, meestal banken die creditcards uitgeven en de mijlen aan hun eigen klanten toekennen. Hoe meer klanten uitgeven, hoe meer mijlen ze verdienen en hoe meer de partners aan de luchtvaartmaatschappijen betalen.

Niet-vliegactiviteiten zijn nu goed voor meer dan de helft van alle mijlen die in grote loyaliteitsprogramma's worden verdiend, aldus Evert de Boer, managing partner bij adviesbureau On Point Loyalty, waardoor luchtvaartmaatschappijen beter bestand zijn tegen economische schommelingen.

Het aandeel van de inkomsten uit loyaliteitsprogramma's steeg van ongeveer 12% in 2019 naar 16% in 2021 bij de vijf grootste Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen - Delta Air Lines, American Airlines, United Airlines, Southwest Airlines en Alaska Airlines, volgens gegevens van adviesbureau IdeaWorksCompany.

Mensen beperkten het vliegen tijdens de pandemie, maar gaven toch geld uit aan loyaliteitskaarten van luchtvaartmaatschappijen, zei JetBlue vice president Chris Buckner.

Hij en andere leidinggevenden verwachten dat die trend zich zal voortzetten als een vertragende economie de vraag naar reizen doet afnemen.

"Creditcarduitgaven gaan niet weg," zei Jonathan Clarkson, vicevoorzitter van Southwest Airlines.

Delta genereerde vorig jaar $5,7 miljard aan contante verkopen van American Express en andere partners - gelijk aan 14% van 2022 passagiersinkomsten, volgens berekeningen van Reuters.

Op dezelfde manier ontving American Airline $4,5 miljard aan contante betalingen van haar partners, waaronder Citi en Barclays - gelijk aan 10% van de passagiersinkomsten.

Luchtvaartmaatschappijen proberen nog meer geld uit deze programma's te halen door nieuwe partnerschappen aan te gaan.

United is partnerschappen aangegaan met bedrijven zoals antivirussoftwareleverancier Norton en thuisbeveiligingsbedrijf SimpliSafe. Alaska geeft 50.000 mijlen aan klanten voor het afsluiten van een woninglening bij een hypotheekbedrijf. JetBlue werkt samen met bagagemaatschappijen.

Delta heeft partnerschappen met onder andere Starbucks en het levensmiddelenbezorgingsbedrijf Instacart.

Loyaliteitsprogramma's van luchtvaartmaatschappijen zijn ook zeer winstgevend.

Uit een studie van Frankie O'Connell, een professor in luchttransportmanagement aan de Universiteit van Surrey in Engeland, is gebleken dat het rendement op geïnvesteerd kapitaal van deze programma's voor American, United en Delta meer dan 60% is, veel hoger dan een rendement van 5% op hun totale activiteiten.

"Het is een goudmijn van terugkerende inkomsten voor weinig of geen moeite," zei O'Connell.