De Europese Commissie volgt de zaak op de voet, die mogelijk gevolgen heeft voor een recordboete van 1,1 miljard euro ($1,2 miljard) in Italië die het Amerikaanse e-commercebedrijf aanvecht voor lokale administratieve rechtbanken.

Een wet uit 1981, die pas sinds kort wordt toegepast op antitrustzaken in Italië, houdt in dat de AGCM bedrijven waarnaar zij onderzoek doet binnen 90 dagen nadat zij op de hoogte is van vermeend concurrentiebeperkend gedrag, op de hoogte moet stellen.

De wet is de afgelopen drie jaar door de Raad van State, de hoogste administratieve rechtbank van Italië, gebruikt om verschillende antitruststraffen te schrappen wegens het niet naleven van die tijdslimiet.

Rechtsgeleerde Michele Ainis, die tot maart lid was van de raad van bestuur van de AGCM, vertelde aan Reuters dat de aanpak van de Raad van State ernstig problematisch was, omdat de beperking tot 90 dagen onrealistisch is voor complexe antitrustzaken.

"De Italiaanse antitrust is het enige (mededingings)agentschap in Europa dat onder deze (tijds)guillotine valt," zei hij in een telefonisch interview. "Het is zo'n strakke deadline dat het bijna onmogelijk is om die na te leven."

Amazon kreeg de boete in 2021 van de AGCM voor vermeend misbruik van een dominante positie op de Italiaanse markt om verkopers die actief zijn op Amazon.it te bevoordelen om hun eigen logistieke dienst te gebruiken.

Amazon zei destijds dat het "het sterk oneens" was met het besluit van de Italiaanse toezichthouder en in beroep zou gaan.

Twee bronnen met kennis van de situatie bevestigden dat de AGCM bezorgd was over het verliezen van meer zaken die voor de Raad van State komen op grond van verjaring, waaronder de Amazon boete.

De Raad van State is het laatste hof van beroep tegen besluiten van de AGCM.

Twee andere bronnen zeiden dat de kwestie van de 90-dagenregel een van de argumenten is die Amazon heeft aangevoerd in haar beroep tegen de boete van 1,1 miljard euro, die momenteel voor een lagere regionale administratieve rechtbank ligt.

INMENGING VAN DE EU

De Europese Commissie zei in een verklaring aan Reuters dat zij "op de hoogte was van de recente ontwikkelingen in de jurisprudentie van de Italiaanse rechtbanken en van de bezorgdheid van de Italiaanse mededingingsautoriteit".

Woordvoerster Arianna Podesta van de Commissie zei dat de uitvoerende macht van de EU "in contact staat met de Italiaanse autoriteiten", maar weigerde te bevestigen dat ze een brief naar Rome had gestuurd als onderdeel van procedures die zouden kunnen leiden tot een EU-inbreukprocedure.

Ainis zei dat als er een juridische procedure van de EU nodig zou zijn om de kwestie op te lossen, dit "het slechtste scenario" voor Italië zou zijn, omdat het tijd zou kosten en tot mogelijke boetes zou kunnen leiden.

Als alternatief zou de regering een wet kunnen aannemen om het achterpoortje te sluiten, of Italiaanse administratieve rechters zouden het Hof van Justitie van de EU om advies kunnen vragen.

Ainis geloofde dat elke juridische actie van de EU gebaseerd zou zijn op een EU-richtlijn uit 2019 over de prerogatieven van nationale mededingingsautoriteiten.

Podesta haalde deze richtlijn aan in haar verklaring, waarmee ze aangaf dat deze relevant was.

Ze zei dat het cruciaal is dat nationale mededingingsautoriteiten voldoende tijd hebben om alle noodzakelijke onderzoeken in complexe zaken uit te voeren.

"Het is ook belangrijk dat nationale mededingingsautoriteiten bepaalde zaken prioriteit kunnen geven en andere kunnen deprioriteren," voegde ze eraan toe.

De AGCM, de Raad van State en Amazon Italië weigerden commentaar te geven.

($1 = 0,9084 euro)