De stijgende inflatie en de daaruit voortvloeiende "reële" inkomenskrapte dwingt de consumenten hun uitgavengewoonten te herzien, en een van de meest explosieve trends van het COVID-tijdperk dreigt om te slaan.

Netflix heeft vorige week een rode vlag gehesen door aan te kondigen dat de abonnementen in het eerste kwartaal voor de allereerste keer zijn gedaald. Het waarschuwde ook dat de glijbaan zou kunnen versnellen.

Vervolgens sloot Warner Bros Discovery zijn CNN+ streamingdienst minder dan een maand nadat die gelanceerd was, nadat die naar verluidt maar 10.000 kijkers per dag trok.

Uit cijfers van Truebill, een app voor persoonlijke financiën die zo'n 2,5 miljoen klanten helpt terugkerende kosten te beheren en op te zeggen, blijkt dat het gemiddelde aantal opzeggingen afgelopen juli voor het eerst sinds de oprichting van het bedrijf in 2015 groter was dan het aantal nieuwe abonnementen.

De trend is aan het versnellen. In maart maakten nieuwe abonnementen 4,4% uit van het totale aantal abonnementen, tegen 7% een jaar eerder, en werd 10,4% van de abonnementen geannuleerd, bijna het dubbele van de 5,6% van een jaar eerder.

"De mensen trekken de geldbuidel strakker aan en zijn selectiever over waar zij hun geld aan uitgeven," vertelde Yahya Mokhtarzada, Truebill's Chief Revenue Officer, aan Reuters. "Wij hebben misschien het hoogtepunt van de abonnementen bereikt."

En Amerikanen hebben zich tijdens de pandemische lockdowns geabonneerd op een heleboel online diensten - alles van werkgerelateerde software tot het leren van talen of videostreaming en amusementsapps.

Met huishoudelijke besparingen voor degenen die van huis uit kunnen werken, gestimuleerd door beperkingen op reizen, massa-evenementen en socialiseren, werden incrementele kleine maandelijkse abonnementen voor meerdere online afleidingen gemakkelijk geabsorbeerd.

Uit een enquête van Wethrift.com in januari onder 1.030 volwassenen van verschillende leeftijden bleek dat 96% van de mensen minstens één videostreamingdienst had, 80% had een abonnement op muziekstreaming, gevolgd door maaltijdbezorgdiensten met 57%; schoonheid, gezondheid en wellness met 51%, en 56% die niet in een categorie paste.

Maar nu werk, ontspanning en reizen geleidelijk weer een beetje normaal worden, en de besparingen van de huishoudens worden opgebrand door de energieprijzen en de voedselprijzen, snoeien veel mensen in hun overvolle lijsten met automatische incasso's.

Zeker, de Amerikaanse consumptie in het algemeen lijkt tot nu toe de dreiging van inflatie, stijgende rentetarieven en de oorlog tussen Rusland en Oekraïne te hebben afgeweerd. En veel economen beweren dat zolang de arbeidsmarkten stevig blijven - het werkloosheidscijfer bedraagt slechts 3,6% - de consumenten deze klappen kunnen opvangen.

De detailhandelsverkopen in de VS stegen in maart met 0,5% en werden sterk herzien tot een groei van 0,8% in februari. Maar de benzine-uitgaven flatteren de algemene detailhandelsverkoopcijfers voor maart, en de online-uitgaven vertonen voor het eerst in meer dan een jaar back-to-back dalingen.

Van cruciaal belang is dat de gemiddelde nominale loonstijging 5,8% bedraagt, veel minder dan de inflatie van de consumentenprijzen van 8,5%, en dat het sentiment onder de consumenten broos is.

TECHSCRECK

Vanuit het oogpunt van de aandelenmarkt zijn de tech- en tech-gerelateerde sectoren die het sinds het uitbreken van de pandemie beter hebben gedaan, degenen die het meest dalen in de huidige selloff.

Misschien zijn zelfgenoegzaamheid en uitbundigheid aan het bezwijken voor de realiteit: er is maar zoveel TV dat men in één avond kan kijken, en het blijkt dat er toch een grens is aan de honger van de mensen naar abonnementen; inhoud blijkt een van de meest overbelegde ruimtes in de verzadigde tech-industrie te zijn.

De underperformance van de Nasdaq dit jaar weerspiegelt gedeeltelijk het besef dat de stroom van op abonnementen gebaseerde inkomstenstromen de komende jaren misschien niet zo gestaag zal zijn als eerder werd gedacht.

De index is 23% gedaald ten opzichte van de piek in november, na een stijging van 145% ten opzichte van het dieptepunt in maart 2020. Ter vergelijking, de S&P 500 index is 13% gedaald vanaf de piek in januari, na een opleving van 120% vanaf maart 2020.

De meer high-octane delen van de techwereld verkeren in nog diepere problemen. De ARK Innovation ETF van Cathie Wood is alleen deze maand al met 23% gekelderd, en is dit jaar met 46% gedaald.

"De kosten gaan omhoog en dat begint effect te hebben op het gedrag van de consument. Waar zijn de gemakkelijke manieren waarop ik op mijn uitgaven kan bezuinigen? De mensen beginnen naar abonnementen te kijken. De psychologie van de consument is aan het veranderen," zei Julie Biel, portefeuillebeheerder bij Kayne Anderson Rudnick.

Volgens Andreas Steno Larsen, een onafhankelijk strateeg, kan het beleggingsresultaat niet eenvoudiger zijn. "Be long dingen die de mensen nodig hebben en short dingen die de mensen voorlopig niet nodig hebben. Zo eenvoudig is het," adviseert hij, waarbij hij beleggers aanbeveelt om niet-duurzame consumptiegoederen zoals Walmart en Procter & Gamble te kopen tegenover discretionaire consumptiegoederen zoals Amazon.com en Tesla.

Gerelateerde kolommen:

- De alarmbellen van de Amerikaanse huizenmarkt beginnen te rinkelen (Reuters, 18 april)

- Koude troost in opnieuw stijgende Amerikaanse rentecurve (Reuters, 8 april)

- Beleggingsoordeel over het eerste kwartaal? "Niet goed, maar niet verschrikkelijk" (Reuters, 30 maart)

(De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters).