De RV-hoofdstad van de wereld staat op het punt dat uit te vinden.

Zoals vele andere productiecentra in de Verenigde Staten heeft dit stukje Noord-Indiana, ongeveer 161 km ten oosten van Chicago, moeite gehad om de fabrieksbanen in te nemen, voor een groot deel als gevolg van een ongekende groei in de recreatievoertuigenindustrie, die de plaatselijke economie domineert.

Het afgelopen jaar zijn er in de VS ongeveer 32.000 nieuwe banen per maand bijgekomen - de snelste groei in meer dan een kwart eeuw - maar de regionale verschillen zijn aanzienlijk. Rond Elkhart, dat ongeveer 52.000 inwoners telt, is het aandeel van de totale beroepsbevolking dat werkzaam is in fabrieken en verwerkende industrie 51,5%, vergeleken met een aandeel van 8% op nationaal niveau, volgens het Labor Department.

Het werkloosheidscijfer van de regio is in december gezakt tot 0,9%, het laagste van het land, volgens het ministerie van Arbeid, maar het is sindsdien weer licht gestegen.

Toen Amazon in oktober aankondigde dat het een groot fulfilment center en een kleiner last mile delivery station in de stad zou openen, huiverden veel van de bestaande werkgevers van Elkhart.

"Het is mij niet 100% duidelijk wat de gedachte is van nog eens 1.000 banen in deze krappe arbeidsmarkt," zei Bob Martin, directeur van Thor Industries Inc, de grootste camperproducent van het land, die fabrieken in Elkhart heeft.

De nieuwe banen hebben alle soorten werkgevers in beroering gebracht. Amish Shah, directeur van Kem Krest, een distributeur van automobielchemicaliën en -accessoires, zoals lakstiften die gebruikt worden om krassen op auto's bij autodealers bij te werken, zei: "De gemeenschap in het algemeen is in rep en roer."

Shah schat dat zijn bedrijf met 700 werknemers 100 werknemers tekort komt, ondanks voortdurende aanwervingen, en merkte op dat hij tot nieuwe uitersten is gegaan om werknemers te behouden en hen tevreden te houden. Zo heeft het bedrijf onlangs een gratis medische kliniek geopend in zijn hoofdmagazijn, en vorige week een wedstrijd gehouden voor werknemers met zes maanden perfecte aanwezigheid. De hoofdprijs? Een jaar lang gratis gebruik van een nieuwe Chevrolet Trailblazer SUV, die gewoonlijk voor meer dan $26.000 wordt verkocht.

"Wij hebben mensen die al telefoontjes van Amazon hebben gekregen, en die zeggen 'kom voor ons werken,'" zei Shah, en hij voegde eraan toe dat er nog niemand naar Amazon is overgesprongen.

RV BOOM

Het nieuwe pakhuis van Amazon verrijst uit een modderig veld op een van de meest prominente plaatsen in de provincie - net tegenover de snelweg van de RV Hall of Fame and Museum, een plaatselijk herkenningspunt. Als het volgend jaar opengaat, zal het een ruimte hebben die gelijk is aan 14 voetbalvelden. De andere faciliteit, die bedoeld is voor "last mile deliveries", moet nog met de grond gelijk gemaakt worden, maar zal naar verwachting ook in 2023 opengaan.

Amazon weigerde te bespreken of het zich zorgen maakt over het vervullen van banen op de krappe arbeidsmarkt van Elkhart - of dat het verwachtte meer dan gewoonlijk te betalen om gewillige handen aan te trekken.

Het bedrijf, dat zware kritiek te verduren heeft gekregen wegens de arbeidsomstandigheden in zijn fabrieken en strijd voert tegen vakbonden die zijn werknemers willen organiseren, heeft alleen gezegd dat de banen worden aangeboden met een gemiddeld beginsalaris van $18 per uur. Vorige week nog stemden werknemers van een Amazon-faciliteit in New York City voor de oprichting van een vakbond, ondanks de campagne van het bedrijf daartegen.

Het bedrijf legt vaak de nadruk op de andere voordelen die het biedt wanneer het nieuwe banen schept, waaronder gezondheidsvoordelen en steun voor permanente educatie.

"Amazon is trots op deze banenschepping en wij denken ook dat de werknemers enthousiast zullen zijn om hun carrière bij Amazon in de Elkhart gemeenschap te laten groeien," zei woordvoerder Andre Woodson, in een verklaring.

De krappe banenmarkt van Elkhart wordt grotendeels aangedreven door de bloeiende camperindustrie, waar de vraag sterk is gestegen naarmate de Amerikanen nieuwe manieren zochten om te reizen terwijl ze tijdens de pandemie uit de buurt van vreemden bleven.

Naar schatting 30.000-40.000 werknemers pendelen elke dag naar Elkhart County voor hun werk, waardoor de anders zo landelijk uitziende wegen regelmatig een dosis druk verkeer te verwerken krijgen. Het totale aantal arbeidskrachten in de county bedraagt ongeveer 115.000, volgens het Department of Workforce Development van de staat, zodat de pendelaars van vitaal belang zijn voor het opvullen van de bestaande banen, die eind september iets minder dan 140.000 bedroegen, zo bleek uit federale werkgelegenheidsgegevens.

"Als men alleen al naar de cijfers kijkt, heeft het niet veel zin. Ze hebben al veel meer banen dan werknemers," zei Michael Hicks, een econoom aan de Ball State University die de industriële economie van Indiana bestudeert.

WIE ZAL ER KOMEN?

Een belangrijke vraag is wat de banen van Amazon uiteindelijk zullen opbrengen. Veel plaatselijke ambtenaren verwachten dat het bedrijf meer zal moeten betalen dan het gemiddelde van 18 dollar per uur, gezien de extreem krappe arbeidsmarkt. Elkhart County was nr. 4 van de grootste 344 counties van de V.S. in jaar-op-jaar groei van de wekelijkse lonen vanaf het derde kwartaal van 2021, blijkt uit de laatste gegevens van het Labor Department.

"Ik denk dat zij zullen doen wat zij moeten doen om aan de vraag (naar arbeidskrachten) te voldoen," zei Chris Stager, voorzitter van de Economische Ontwikkelingsmaatschappij van Elkhart County.

Stager en andere plaatselijke functionarissen zeiden dat de regio voor een enorme uitdaging staat, zelfs zonder dat er een grote nieuwe werkgever bijkomt. Er is een tekort aan huisvesting en meer bedrijven in Elkhart zijn begonnen uit te breiden in andere regio's, gewoon om genoeg arbeidskrachten te vinden.

Thor Industries is een van hen. Het bedrijf bouwt verschillende fabrieken ongeveer 30 mijl verderop in Sturgis, Michigan, als onderdeel van zijn laatste uitbreiding en heeft onlangs een bedrijf in Alabama overgenomen dat het toegang geeft tot een overvloediger poel van arbeidskrachten.

"Amazon is concurrentie, en soms maakt concurrentie je een beter bedrijf," zei Thor's CEO, Martin.

Maar analisten geloven dat de grote camperbouwers beter geïsoleerd zijn tegen het verliezen van werknemers aan Amazon dan veel andere soorten werkgevers. De RV-industrie gebruikt een loonstructuur die productiegerichte stimulansen biedt bovenop relatief lage uurlonen die de fabriekslonen in goede tijden, zoals nu het geval is, massaal kunnen opdrijven. Het is niet ongebruikelijk dat assemblagemedewerkers in fabrieken het equivalent van $50 of meer per uur verdienen.

Een vraag is hoe lang de hausse aanhoudt.

"De muziek gaat op een gegeven moment ophouden," zei Pete McCown, voorzitter van de Community Foundation of Elkhart County. Hoge gasprijzen en stijgende rentevoeten zouden een domper kunnen zetten op de industrie, hoewel er nog geen duidelijke tekenen zijn van een grote vertraging.

"EEN GLOED

Om zeker te zijn, er blijven veel werknemers in Elkhart die waarschijnlijk een loonsverhoging zouden krijgen door naar Amazon te springen - waaronder velen die minder verdienen in restaurants en andere lager betaalde dienstensectoren.

In mei 2021 waren er in de county ongeveer 6.500 werknemers in de horeca die gemiddeld $12,46 per uur verdienden, zo bleek uit gegevens van het Labor Department die vorige week werden vrijgegeven. In totaal verdiende toen ongeveer de helft van de werknemers van het graafschap minder dan $19 per uur. Hoewel dat loon sindsdien zeker is gestegen, gezien de concurrentie om een beperkt aantal werknemers, zouden er nog steeds tienduizenden in het graafschap zijn die minder verdienen dan het startgemiddelde van $18 per uur dat Amazon voorstaat.

Jason Lippert, chief executive van LCI Industries, de grootste leverancier van onderdelen aan de camperindustrie, zei dat bedrijven in de regio die concurrerende lonen en goede arbeidsomstandigheden bieden, zich geen zorgen hoeven te maken. Hij rekent LCI tot die groep.

"De restaurants zijn degenen die altijd de klappen krijgen," zei hij, "omdat zij de laagste lonen hebben."

Hij denkt dat Amazon de "gloed" van de regio zal doen oplichten.

"Anderen zullen naar het graafschap kijken en zeggen: "Wow, dit grote techbedrijf is daarheen gegaan, dus er moet wel iets goeds zijn in Elkhart.""