Amazon is van plan om zijn tien jaar oude, geldverslindende Alexa-service ingrijpend te vernieuwen en er een spraakgestuurde, generatieve AI met twee serviceniveaus in op te nemen. Volgens mensen die rechtstreeks op de hoogte zijn van de plannen van het bedrijf, overweegt Amazon om een maandelijks bedrag van ongeveer $5 te vragen voor toegang tot de superieure versie.

Het project, dat intern bekend staat als Banyan, een verwijzing naar de uitgestrekte ficusbomen, zou de eerste grote revisie van de spraakassistent zijn sinds deze in 2014 samen met de Echo-lijn van luidsprekers werd geïntroduceerd. Amazon heeft de nieuwe spraakassistent "Remarkable Alexa" genoemd, aldus de mensen.

De bronnen omvatten acht huidige en voormalige werknemers die aan Alexa hebben gewerkt en die op voorwaarde van anonimiteit spraken omdat ze geen toestemming hadden om vertrouwelijke projecten te bespreken.

Amazon heeft werknemers naar een deadline in augustus geduwd om de nieuwste versie van Alexa voor te bereiden, zeiden drie van de mensen, waarbij ze opmerkten dat CEO Andy Jassy er persoonlijk belang bij heeft dat Alexa nieuw leven wordt ingeblazen. In een brief aan aandeelhouders in april beloofde Jassy een intelligentere en capabelere Alexa, zonder verdere details te geven.

De plannen van het bedrijf voor Alexa, inclusief prijzen en releasedata, kunnen gewijzigd of geannuleerd worden afhankelijk van de voortgang van Project Banyan, waarschuwden de mensen.

"We hebben al generatieve AI geïntegreerd in verschillende onderdelen van Alexa, en werken hard aan implementatie op schaal in de meer dan een half miljard omringende, Alexa-enabled apparaten die al in huizen over de hele wereld aanwezig zijn om nog meer proactieve, persoonlijke en vertrouwde hulp voor onze klanten mogelijk te maken," zei een woordvoerster van Amazon in een verklaring.

De dienst - die gesproken antwoorden geeft op vragen van gebruikers, zoals het plaatselijke weer, en kan dienen als een hub om huishoudelijke apparaten te bedienen - was een stokpaardje van Amazon-oprichter Jeff Bezos die een technologie voor ogen had die de fictieve spraakcomputer uit de Star Trek-serie op televisie kon evenaren.

Voor Amazon is het van cruciaal belang om zijn rivalen op het gebied van generatieve AI bij te houden, aangezien Google, Microsoft en OpenAI meer aandacht hebben gekregen voor hun zogenaamde chatbots die bijna onmiddellijk met volledige zinnen kunnen reageren op ingewikkelde vragen.

De release van ChatGPT eind 2022 heeft een golf van investeringen in AI-bedrijven op gang gebracht en heeft chipmaker Nvidia qua beurswaarde voorbij Amazon en andere bedrijven gestuwd, waardoor het bedrijf kortstondig 's werelds op één na waardevolste bedrijf is geworden.

Ook Apple zet vaart achter zijn eigen AI-strategie, waaronder het bijwerken van de spraakgestuurde software Siri die in iPhones is ingebouwd om meer conversatiegerichte antwoorden te kunnen geven.

Sommige Amazon-werknemers die aan het project hebben gewerkt, zeggen dat Banyan een wanhopige poging is om de dienst nieuw leven in te blazen. Deze dienst heeft nog nooit winst gemaakt en werd de afgelopen 18 maanden overrompeld door de opkomst van concurrerende generatieve AI-producten. Deze mensen zeiden dat ze van het hogere management te horen hebben gekregen dat dit een kritiek jaar is voor de dienst om eindelijk aan te tonen dat het zinvolle omzet kan genereren voor Amazon.

Alexa, dat voornamelijk toegankelijk is via Amazon TV's en Echo-speakers, is vooral populair voor het instellen van timers, snelle toegang tot het weer, het afspelen van liedjes of het beantwoorden van eenvoudige vragen. Amazons hoop om via de dienst meer omzet te genereren in zijn e-commerce activiteit is gestrand, vooral omdat gebruikers graag eerst de producten zien die ze kopen om ze gemakkelijk te kunnen vergelijken.

De detailhandelaar uit Seattle schrapte eind 2023 duizenden banen in de eenheid, als onderdeel van een grote herstructurering nadat een door een pandemie aangewakkerde toename van e-commerce aan kracht verloor.

MOET WINNEN

Met de ingebouwde AI verwacht Amazon dat Alexa-klanten haar om koopadvies zullen vragen, zoals welke handschoenen en muts te kopen voor een bergbeklimming, zeiden de mensen, vergelijkbaar met een tekstgebaseerde service op haar website die bekend staat als Rufus en die Amazon eerder dit jaar heeft uitgerold.

Sommigen zeiden dat ze van het senior management te horen hadden gekregen dat 2024 een belangrijk jaar is voor Alexa, dat samen met het Prime-lidmaatschap en Kindle- en Fire-apparaten de merken zijn die het meest met Amazon worden geassocieerd.

Maar een AI-versie van de dienst die in september werd gedemonstreerd, moet nog worden vrijgegeven voor het grote publiek, terwijl concurrenten al meerdere updates van hun chatbots hebben uitgebracht. In de demonstratie verloor Alexa haar robotachtige toon en beantwoordde vragen zoals de aanvangstijd van een voetbalwedstrijd. "U kunt nu bijna-menselijke gesprekken voeren met Alexa," beloofde Dave Limp, toenmalig hardware-chef van Amazon, die het bedrijf inmiddels verlaten heeft.

Amazon werkt aan de vervanging van wat het intern Classic Alexa noemt, de huidige gratis versie, door een versie met AI en nog een andere laag die krachtiger AI-software gebruikt voor meer gecompliceerde vragen en prompts waarvoor mensen minstens $5 per maand zouden moeten betalen, aldus sommige mensen. Amazon heeft ook een prijs van ongeveer $10 per maand overwogen, zeiden ze.

Er wordt geen koppeling met Amazons Prime-lidmaatschap van $139 per jaar overwogen, zeiden de mensen.

De betaalde versie zou meer ingewikkelde taken kunnen uitvoeren, zoals het opstellen van een korte e-mail, het verzenden ervan en het bestellen van een diner voor bezorging bij Uber Eats, allemaal via één enkele prompt, zeiden sommige mensen. Het zou ook de noodzaak kunnen wegnemen om herhaaldelijk "Alexa" te zeggen tijdens een gesprek met de software en meer personalisatie kunnen bieden, zeiden ze.

Maar de mensen zeiden dat ze moeite hadden om te zien waarom klanten zouden willen betalen voor een service, zelfs een vernieuwde service, die vandaag gratis wordt aangeboden.

Amazon is ook geplaagd door valse starts bij het ontwikkelen van de AI en andere uitdagingen zoals hallucinaties wanneer software valse of misleidende informatie produceert en een slecht werknemersmoreel in de divisie.

Sommige van Amazons plannen voor de dienst werden eerder gemeld door Business Insider, waaronder de problemen met de prestaties van de onderliggende AI en de hoop op een betaalde dienst, maar Reuters meldt als eerste de gedifferentieerde prijzen, interne deadline en mogelijke maandelijkse kosten.

Amazon is ook van plan om de domotica die via Alexa wordt aangeboden te verbeteren, aldus de mensen. Alexa kan nu draadloos verbinding maken met zogenaamde slimme apparaten zodat deze met de stem bediend kunnen worden, zodat een gebruiker bijvoorbeeld elke dag om 20.00 uur de tuinverlichting aan kan doen.

Maar Remarkable Alexa zou kunnen leren van gebruikers, zodat het de televisie inschakelt voor een favoriet weekprogramma of de koffiepot van een gebruiker inschakelt nadat het ochtendalarm is afgegaan, wat nu al mogelijk is via prompts die Amazon Routines noemt.

Sommige mensen merkten op dat klanten extra apparaten met Alexa zullen moeten kopen om een dergelijke dienst goed te laten werken. Het bedrijf werkte vorig jaar al aan apparaten om de dienst in meer kamers van het huis te krijgen, zoals Alexa-enabled home energy consumption trackers en een koolmonoxidedetector, vertelden mensen die bekend zijn met de zaak eerder aan Reuters. (Verslaggeving door Greg Bensinger; bewerking door Kenneth Li en Nick Zieminski)