Google en het Amerikaanse Ministerie van Justitie botsten vrijdag in de rechtszaal over beweringen dat de Alphabet-eenheid op onwettige wijze samenspande om zoekadvertenties te domineren, tijdens slotpleidooien in een zaak die volgens de overheid de toekomst van het internet zou kunnen bepalen.

De Amerikaanse districtsrechter Amit Mehta in Washington nam beide partijen onder vuur met vragen over de vraag of concurrerende platforms zoals ByteDances TikTok en Metas Facebook en Instagram concurrerende substituten zijn voor zoekadvertentiedollars.

Mehta noemde de substitueerbaarheid van platforms voor adverteerders een centrale kwestie die de rechter moet oplossen, omdat hij zich voorbereidt om in de komende maanden een belangrijke beslissing te nemen over de vraag of het gedrag van Google in strijd is met de antitrustwetgeving.

De rechter vroeg zich ook af of Google de prijzen van concurrenten beoordeelt voordat het zelf aanpassingen maakt. De advertentieactiviteiten van Google zijn verantwoordelijk voor ongeveer driekwart van de inkomsten.

David Dahlquist, advocaat bij de Amerikaanse overheid, voerde aan dat de reclame-inkomsten de drijvende kracht zijn achter Googles huidige monopoliepositie.

Google gaat er prat op dat het geen echte marktdruk heeft, zei Dahlquist, en voerde aan dat het bedrijf niet bang is om zijn prijzen te verhogen of zijn producten niet te verbeteren. Alleen een monopolist kan een product slechter maken en toch meer geld verdienen, aldus Dahlquist.

Googles advocaat John Schmidtlein voerde vrijdag als tegenargument aan dat Googles aandeel in de Amerikaanse digitale advertentie-inkomsten gestaag is gedaald. Hij wees op de advertentiekracht van concurrerende platforms zoals TikTok van ByteDance, Facebook en Instagram van Metas en Amazon.

Schmidtlein voerde aan dat Google wordt beperkt door rivaliserende platforms "waar de oogbollen zijn," omdat adverteerders weten dat er overlappend publiek is en dollars kunnen uitgeven die niet bij Google passen.

Hij beweerde ook dat Google voortdurend bezig is met het innoveren van zijn zoekadvertentieproducten. Als Google een monopolist is, waarom dan iets verbeteren? Waarom niet gewoon de prijs verhogen? vertelde hij de rechtbank.

Het Ministerie van Justitie heeft in een rechtszaak die op 12 september begon Google onder vuur genomen met de bewering dat de zoekmachinegigant een monopolist is die zijn macht illegaal heeft misbruikt om zijn winsten te vergroten.

Getuigen van Verizon, Android-maker Samsung Electronics en Google zelf getuigden over de jaarlijkse betalingen van het bedrijf - 26,3 miljard dollar in 2021 - om ervoor te zorgen dat zijn zoekmachine de standaard wordt op smartphones en browsers, en om zijn dominante marktaandeel te behouden.

Mehta zal naar verwachting vrijdag ingaan op de bewering van de regering dat Google opzettelijk interne documenten heeft vernietigd die relevant waren voor de kwesties in de rechtszaak. De overheid wil dat Mehta aanneemt dat Google chats heeft verwijderd die ongunstig waren voor het bedrijf.

Google heeft zijn praktijken met betrekking tot het bewaren van gegevens verdedigd en redelijk genoemd, en heeft er bij de rechtbank op aangedrongen om het bedrijf geen sancties op te leggen.

Er wordt niet verwacht dat de rechtbank een mondelinge uitspraak zal doen aan het einde van het pleidooi.

Deze zaak, aangespannen door de voormalige regering van president Donald Trump, was de eerste van vijf zaken die bedoeld waren om de marktmacht van technologieleiders in te perken.

De tweede, tegen Facebook-moeder Meta, werd ook tijdens de Trump-regering aangespannen. De antitrust handhavers van president Joe Biden zijn gevolgd met een tweede zaak tegen Google en zaken tegen Amazon.com en Apple Inc. (Verslaggeving door Mike Scarcella en Chris Sanders; Redactie door David Gregorio)