In het onderzoek, dat de codenaam "Zijderoute" kreeg, werden 10 huiszoekingen verricht bij Chinese exporteurs die ervan verdacht werden een systeem te hebben opgezet om BTW te ontduiken op geïmporteerde goederen ter waarde van 303 miljoen euro ($328 miljoen) aan geschatte schade.

EPPO zei in een verklaring dat het de Chinese exporteurs ervan verdacht drie Belgische privédouaneagentschappen en nepbedrijven in andere lidstaten te gebruiken om te profiteren van een btw-invoervrijstelling.

Het EPPO zei dat de Belgische bedrijven, die optraden als vertegenwoordigers van de Chinese exporteurs, verklaarden dat de goederen die via Luik binnenkwamen - elektronische apparatuur, speelgoed en een groot aantal accessoires - bestemd waren voor andere lidstaten van de Europese Unie, om te kunnen profiteren van btw-vrijstellingen bij invoer.

Volgens de EU-regelgeving zijn importeurs vrijgesteld van het betalen van BTW in het land van invoer als de goederen vervolgens naar een andere EU-lidstaat worden vervoerd.

EPPO zei dat de Chinese exporteurs privédouaneagentschappen in België gebruikten, die als eindbestemming van de goederen lege vennootschappen in andere lidstaten opgaven.

Die lege vennootschappen zouden nooit de goederen ontvangen, die dan aan echte bedrijven werden geleverd of via online marktplaatsen aan consumenten werden verkocht. Consumenten betaalden de volledige prijs voor de producten, inclusief btw, die nooit werd aangegeven of afgedragen aan de belastingdienst.

De misdrijven die worden onderzocht zijn valsheid in geschrifte, douane- en btw-fraude, witwassen van geld en deelname aan een criminele organisatie.

Het in Luxemburg gevestigde EPPO - dat in 2017 werd opgericht en in 2019 operationeel werd - kan onderzoek doen naar en personen, organisaties of bedrijven voor de rechter brengen die verdacht worden van misbruik van EU-fondsen, grootschalige btw-fraude of andere financiële misdrijven binnen het 27 lidstaten tellende blok.

De luchthaven van Luik, die vooral gericht is op vrachtvervoer, is de locatie van Europese activiteiten voor de Chinese e-commercegigant Alibaba en zijn logistieke tak Cainiao Network.

($1 = 0,9226 euro)