Een protest van enkele honderden mensen in het noorden van Chili heeft woensdag de toegang geblokkeerd tot de Atacama-zoutvlakte, 's werelds grootste lithiumafzetting, waar de binnenlandse producent SQM en het Amerikaanse bedrijf Albemarle het metaal winnen.

De demonstratie, die geleid werd door lokale inheemse groepen nadat vorige maand een overeenkomst was getekend tussen SQM en het staatsbedrijf Codelco, had gevolgen voor de activiteiten van SQM, zei een bron met kennis van de zaak.

SQM gaf niet onmiddellijk commentaar.

Albemarle zei in een verklaring dat haar activiteiten "gewoon doorgaan" en dat ze zich concentreert op de veiligheid van haar werknemers.

Het protest onderstreept een serieuze uitdaging voor een plan van Chili, de nummer 2 lithiumproducent, om meer staatscontrole op te leggen over het metaal dat nodig is voor batterijen die worden gebruikt om 's werelds groeiende vloot van elektrische auto's van energie te voorzien.

Yermin Basques, hoofd van de inheemse Toconao-gemeenschap, zei dat lokale groepen de openbare wegen blokkeerden die naar de mijnbouwactiviteiten in het zuiden van de zoutvlakte leiden, waardoor arbeiders, voorraden en lithium niet in of uit kunnen.

Basques zei dat de inheemse gemeenschappen buitenspel werden gezet in de onderhandelingen tussen SQM en Codelco, die de staatscontrole over lithium versterken in overeenstemming met het plan dat president Gabriel Boric in april aankondigde.

"Voor ons is er geen gesprek. Voor ons is het gewoon opgelegd," zei Basques in een interview.

Ongeveer 500 demonstranten blokkeerden zes verschillende plekken op de openbare wegen in het zuiden van de zoutvlakte, zei hij, en eisten dat Boric hen zou betrekken bij de gesprekken tussen SQM en de regering.

Een groot deel van vorig jaar waren SQM en Codelco verwikkeld in gesprekken over de toekomst van de lithiumwinning in de zoutvlakte, waar 90% van de Chileense lithiumreserves liggen. Het land heeft de grootste bewezen lithiumreserves ter wereld.

Volgens de overeenkomst van december zal SQM samenwerken met Codelco voor de toekomstige ontwikkeling en productie van lithium in de Atacama, te beginnen in 2025 en lopend tot 2060.

Basques, wiens Toconao-groep de grootste is in de Inheemse Raad van de Atacama, zei dat de regering de raad niet bij de overeenkomst heeft betrokken, ondanks het feit dat ze onlangs een dialoogtafel heeft aangekondigd om lithiumontginning in de Atacama te bespreken.

Hij zei dat demonstranten van plan zijn om de toegang tot de zoutvlakte te blokkeren totdat Boric met hen gaat praten en zich aan de oorspronkelijke overeenkomst houdt.

"Er moet gevoeligheid zijn, het respect waar president Boric het altijd over heeft gehad," zei Basques. "We nodigen hem uit... om te laten zien wat hij heeft beloofd."

Het Chileense ministerie van Mijnbouw zei dat het de protesten in de gaten hield, maar weigerde verder commentaar te geven.