De toeleverancier van Airbus en Boeing heeft tijd gewonnen door 5 miljard pond (6,8 miljard dollar) bij elkaar te krijgen om het wereldwijde vliegverbod te overleven, maar waarschuwt dat 2020 nog slechter zal zijn dan verwacht.

Voordat het bedrijf in november extra middelen kreeg, hadden analisten de mogelijkheid geopperd dat de fabrikant van krachtcentrales voor Britse kernonderzeeërs door de staat zou moeten worden gered.

Premier Boris Johnson probeerde vorige maand de bezorgdheid weg te nemen door te zeggen dat de regering met Rolls zou samenwerken om de toekomst van het bedrijf op lange termijn als een "groot Brits bedrijf" veilig te stellen, nadat kredietbeoordelaars de rating van het bedrijf tot "junk" hadden verlaagd.

Als een van slechts vier grote fabrikanten van vliegtuigmotoren ter wereld staat Rolls symbool voor de Britse industriële belangen op een cruciaal moment voor een land dat zijn plaats probeert te veroveren in een wereld na de Brexit en dat wordt achtervolgd door onzekerheid over de toekomstige handelsbetrekkingen.

Maar de bestaande bezorgdheid over een al lang bestaand probleem met de motorschoepen is nog toegenomen door zorgen over de financiën van Rolls, wat een belangrijk struikelblok is in een sector waar luchtvaartmaatschappijen overeenkomsten voor tientallen jaren sluiten.

Aangezien veel luchtvaartmaatschappijen alleen betalen wanneer zij vliegen, hangt de toekomst van Rolls af van het herstel van het aantal vlieguren van motoren op intercontinentale widebodyjets, en van het overtuigen van de partners van de vliegtuigbouwers en de klanten van de luchtvaartmaatschappijen dat de problemen achter de rug zijn.

Beiden hebben zich tijdens de crisis zorgen gemaakt over een van de belangrijkste toeleveranciers van de sector, zo vertelden verschillende topmensen uit de sector aan Reuters.

"Als je een vliegtuig koopt, is dat voor vele jaren. Als de motorfabrikant verdwijnt of van vorm verandert, kan dat de (toekomstige) waarde schaden", zei een kaderlid van een luchtvaartmaatschappij.

De problemen zijn vooral verontrustend voor Airbus, dat afhankelijk is van Rolls voor alle wide-body jets na de teloorgang van de A380.

Luchtvaartmaatschappijen die op zoek zijn naar het vlaggenschip A350 of de kleinere A330neo, vragen Airbus om geruststelling over zowel de motoren van Rolls als de financiële positie van het bedrijf.

Hoewel Airbus achter de technologie van Rolls staat, wil het "begrijpen wat er met hen aan de hand is", aldus een bron in de sector.

Airbus had geen commentaar op de besprekingen met de leveranciers.

Ondertussen moest Boeing veel van zijn 787's aan de grond houden vanwege het Trent 1000-probleem, dat Rolls naar eigen zeggen 2,1 miljard pond zal kosten om in de periode 2017-2023 te verhelpen, net nu de vraag naar reizen vóór de pandemie sterk toenam.

Boeing, dat zijn belangrijkste motorpartner GE concurrerend wil houden, maakt zich ook zorgen over Rolls, aldus bronnen.

Boeing zei dat het zijn "sterke en langdurige partnerschap met Rolls-Royce en hun inzet voor veiligheid, kwaliteit en integriteit" waardeerde.

In antwoord op vragen van Reuters, verwees Rolls naar opmerkingen van Chief Executive Warren East op 11 december.

"We kunnen nu vooruit kijken met het vertrouwen dat we voldoende liquiditeit hebben om door de crisis te komen, hoe lang die ook duurt", zei East over de fondsenwerving van het bedrijf in november.

LAAG VLIEGTIJD

Zonder een herstel van het aantal vlieguren zal Rolls vechten voor inkomsten om de balans te herstellen, een eerste vereiste om te kunnen investeren in nieuwe technologie om de toekomst veilig te stellen en de problemen achter zich te laten.

Die problemen zijn grotendeels te wijten aan gescheurde turbinebladen in de Trent 1000-motoren die in sommige straalvliegtuigen met dubbele gangpad worden gebruikt en aan het feit dat Rolls niet aanwezig is in korteafstandsmodellen met enkele gangpadden, waarvan wordt voorspeld dat ze de luchtvaartmaatschappijen uit de COVID-crisis zullen helpen.

De motorenfabrikanten waren al vóór de pandemie verwikkeld in een langlopend schaakspel, waarbij Rolls volgens analisten afhankelijker werd van uit de gratie geraakte intercontinentale jets dan zijn meest directe rivaal General Electric.

Rolls, dat nu onder leiding staat van East (59), wordt geconfronteerd met de zoektocht naar groenere technologie zonder de financiële middelen die het bedrijf had na een periode van staatseigendom in de jaren 1970 en 1980.

Rolls heeft andere divisies in kernenergie en defensie die veerkrachtiger zijn en het hoopt ook meer dan 2 miljard pond op te halen door de verkoop van activa in een uitdagende markt.

"Hij nam de leiding over een tanker die op weg was naar een ijsberg. En toen zorgde de pandemie er ineens voor dat het schip sneller ging varen," zei analist Richard Aboulafia van Teal Group.

East, die in 2015 CEO werd, wil corrigeren wat de meesten zien als een fout bij het verlaten van een venture met Pratt & Whitney om Airbus single-aisle jets aan te drijven. Airbus verkocht vervolgens 7.455 A320neo's met nieuwe motoren van Pratt of GE/Safran-venture CFM.

Rolls werkt aan een andere weddenschap over een nieuwe motorarchitectuur. Zijn UltraFan-motor zal 25% efficiënter zijn dan zijn vroege Trents door innovaties in de kern en de omringende stroom van koelere lucht te combineren, en tegelijk flexibeler te zijn qua afmetingen.

Hoewel COVID-19 een deuk in de service-inkomsten heeft geslagen door de ondergang van de Airbus A380 te bespoedigen, heeft het Rolls geholpen door het bedrijf meer tijd te geven om zich voor te bereiden op het enige potentieel nieuwe project: een mogelijke vervanging van de Boeing 757 die de basis zou kunnen leggen voor een toekomstige vervanging van de in moeilijkheden verkerende 737 MAX.

Rolls staat voor de strijd van het decennium tegen CFM en Pratt & Whitney om te worden opgenomen indien Boeing, dat de problemen van de 737 MAX achter zich wil laten, overgaat tot de bouw van een nieuw vliegtuig.

"Als Boeing een nieuw vliegtuig lanceert, moet Rolls erbij zijn", zegt een industriebron die de plannen voor de middenmarkt heeft bestudeerd.

Maar Brexit betekent dat het bedrijf meer concurrentie zou kunnen ondervinden op zijn thuismarkt Airbus, als twee tegengestelde fronten, waarbij GE de meeste Boeing-breedrompvliegtuigen aandrijft en Airbus gebonden is aan Rolls, zich beginnen af te wikkelen.

"Brexit is een geschikt breekpunt voor strategisch denken", zegt Guy Norris, senior redacteur bij Aviation Week, expert op het gebied van motoren. "Rolls zou op hun belangrijkste plek (Airbus) bedreigd kunnen worden door een gemotiveerd GE."

De band tussen Rolls en Airbus, die werd verstevigd door gezamenlijke Europese onderzoeksinitiatieven, was ooit zo hecht dat Airbus acht jaar geleden in het geheim overwoog om Rolls te kopen, volgens mensen die bekend waren met het afgebroken onderzoek.

KOOLSTOF RAADSEL

Sinds een doorbraak in COVID-19-vaccins in november zijn de aandelen van Rolls sterk gestegen in de hoop dat het ergste achter de rug is, maar ze zijn nog steeds met de helft gedaald ten opzichte van het begin van het jaar.

Vorige week zei het bedrijf dat het herstel van het aantal vlieguren van motoren - de belangrijkste motor van de inkomsten uit diensten - vertraagde als gevolg van een nieuwe golf van COVID-19-besmettingen, en dat het dit jaar 4,2 miljard aan cash zou opgebruiken, iets meer dan het in oktober verwachtte.

Maar East bleef bij zijn doelstellingen en zei dat de kostenbesparingen hun vruchten afwierpen.

Samen met andere motorfabrikanten wordt het bedrijf steeds meer geconfronteerd met een nieuw probleem: hoe kan een industrie die gasturbines maakt, koolstofvrij worden gemaakt?

East heeft beleggers verteld dat hij de overgang naar een postkoolstofeconomie zal blijven begeleiden, maar dat de middelen om te investeren zullen afhangen van de verkoop van activa en een herstel van de markt voor breedbandvliegtuigen.

"Niemand heeft enig idee welke technologie zal winnen. En dus zal iedereen met modder naar de muur gooien en Rolls kan zich dat niet echt veroorloven," zei analist Nick Cunningham van Agency Partners.

($1 = 0,7356 pond)