De Ariane 6 raket van Europa zou dinsdag voor het eerst opstijgen, waarmee een einde kwam aan een jaar durende onderbreking in de autonome toegang van het continent tot de ruimte na een gegevensstoring op het laatste moment.

De bijna drie uur durende inaugurele missie van de raket zal geen commerciële vlucht zijn, maar satellieten en experimenten van Europese agentschappen, bedrijven en universiteiten vervoeren.

Op foto's die zijn vrijgegeven door het Europees Ruimteagentschap is te zien hoe de 56 meter lange raket op zijn lanceerplatform in Frans Guyana staat, waar het agentschap het laatste weerbericht als "groen" omschreef.

"Het ziet er erg goed uit. We hebben een matig risico op onweersbuien, maar het wordt steeds beter naar het lanceervenster toe. Dus het weer zou vandaag geen probleem moeten zijn," vertelde Toni Tolker-Nielsen, ESA's waarnemend directeur ruimtetransport, aan Reuters vanuit de controlekamer op Europa's equatoriale ruimtehaven.

De raket zou officieel opstijgen tijdens een vier uur durend lanceervenster dat om 15:00 uur (1800 GMT) begon. Het ruimteagentschap zei dat routinecontroles een "klein probleem" in een gegevensverzamelsysteem aan het licht hadden gebracht, waardoor het eerste uur van het lanceervenster verloren ging en de lancering ten vroegste om 1900 GMT zou plaatsvinden.

"Dit is slechts de eerste stap, we hebben nog veel werk te doen, maar we zijn er op gericht om de toekomst van het Europese ruimtetransportecosysteem te veranderen," zei ESA-directeur-generaal Josef Aschbacher op X.

De Ariane 6 werd tegen een geschatte kostprijs van 4 miljard euro ontwikkeld door ArianeGroup, dat mede-eigendom is van Airbus en Safran, en de komst ervan, die oorspronkelijk gepland was voor 2020, is herhaaldelijk uitgesteld.

Sinds het agentschap zijn werkpaard Ariane 5 raket meer dan een jaar geleden met pensioen heeft gestuurd, heeft Europa geen onafhankelijk middel meer om zijn satellieten de ruimte in te sturen, terwijl de oorlog in Oekraïne de westerse banden met Russische Sojoez raketten heeft verbroken en de Vega C van Italië aan de grond zit.

Een nieuwe generatie kleine Europese commerciële draagraketten bevindt zich nog in de vroege ontwikkelingsfase.

Aschbacher heeft gezegd dat het vacuüm in de toegang van Europa tot de ruimte een grote tegenslag is, nu Europese agentschappen gedwongen zijn om mee te liften met de Falcon 9 raketten van Elon Musks rivaal SpaceX in de Verenigde Staten.

De 22 ESA-landen kwamen in 2014 overeen om twee versies van de Ariane 6 te ontwikkelen, ondanks de groeiende concurrentie onder leiding van SpaceX.

De Verenigde Staten en tientallen andere landen zijn sterk afhankelijk geworden van de Falcon 9 voor het bereiken van een baan om de aarde nu het dagelijks leven op aarde steeds afhankelijker wordt van satellietverbindingen en gegevens.

Als alles goed gaat bij het debuut, moet de draagraket de komende jaren ongeveer 30 missies voor klanten lanceren.

Dat is inclusief 18 lanceringen voor Amazon's Kuiper internetconstellatie van duizenden satellieten, een van de weinige geplande rivalen van SpaceX's Starlink.

Als de lancering van dinsdag wordt uitgesteld, heeft ESA zichzelf een eerste venster gegeven voor verdere lanceerpogingen tot 31 juli. (Verslaggeving door Tim Hepher, Joey Roulette; Bewerking door Bernadette Baum)