De ambtenaren, die op voorwaarde van anonimiteit spraken, zeiden dat zij nog niet met een oplossing zijn gekomen over hoe de levering van Block 70 F-16's, die door Lockheed Martin worden vervaardigd en met nieuwe capaciteiten zijn uitgerust, kan worden bespoedigd. De vliegtuigen zouden volgens de huidige planning tegen eind 2026 geleverd moeten worden.

De regering van Taiwan heeft privé haar wens voor een snellere levering aan de regering van de Amerikaanse president Joe Biden geuit, zei een hoge Taiwanese ambtenaar, nu de luchtmacht van het zelfbestuurde eiland jets laat opstijgen om de steeds agressievere Chinese militaire vluchten te onderscheppen.

Meer missies betekenen meer slijtage aan de Taiwanese vliegtuigen.

"Het gaat allemaal om risico-evaluatie ... en het is duidelijk waar de risico's liggen," zei de Taiwanese ambtenaar, verwijzend naar de spanningen aan de overkant van de gevoelige Straat van Taiwan, die het eiland scheidt van het Chinese vasteland.De F-16 wordt beschouwd als een zeer wendbaar vliegtuig dat zich bewezen heeft in lucht-luchtgevechten en lucht-oppervlakaanvallen.

Taiwan is op weg om een van de grootste F-16 vloten in Azië op te bouwen zodra het 66 nieuw gebouwde F-16 C/D Block 70 toestellen in ontvangst neemt in het kader van een overeenkomst van 8 miljard dollar die in 2019 is goedgekeurd. Dat zou het totale aantal F-16's van het eiland, met inbegrip van oudere versies, tegen 2026 op meer dan 200 brengen.

Een eventuele stap om de leveringen van nieuwe vliegtuigen te versnellen zou uiteindelijk kunnen neerkomen op een vaststelling van de regering-Biden dat de defensiebehoeften van Taiwan dringender zijn dan die van andere bondgenoten en partners van de VS, aldus deskundigen.

"Dat is een beslissing van de regering Biden," zei Rupert Hammond-Chambers, de voorzitter van de US-Taiwan Business Council, een organisatie die de handels- en zakenbetrekkingen tussen de twee aanmoedigt. "Zij zouden moeten besluiten dat de dreiging van China belangrijker was dan de dreiging van Iran of de dreiging van de Russen."

De Block 70 toestellen zijn de nieuwste F-16 configuratie, met nieuwe avionica, een gemoderniseerde cockpit en een verbeterde motor, aldus Lockheed Martin.

Een stap om de levering van de toestellen te versnellen zou in Peking gedeeltelijk door een politieke lens worden gezien, volgens Abraham Denmark, een voormalige hoge ambtenaar van het Pentagon.

"Het is weer een duidelijk signaal van de vastberadenheid van de VS om het vermogen van Taiwan om zichzelf te verdedigen te steunen," voegde Denemarken eraan toe, nu analist bij de in Washington gevestigde denktank Wilson Center.

IN DE SCHADUW VAN CHINA

Ondanks het ontbreken van formele diplomatieke banden met Taiwan zijn de Verenigde Staten de belangrijkste internationale geldschieter en wapenleverancier van het eiland. Die defensierelatie wekt de woede op van China, dat de militaire en diplomatieke druk heeft opgevoerd tegen het eiland, dat het als "heilig" Chinees grondgebied beschouwt.

Onder druk van China heeft de Taiwanese president Tsai Ing-wen prioriteit gegeven aan de modernisering van de strijdkrachten, die goed bewapend zijn maar in het niet vallen bij het Chinese leger.

Lockheed Martin weigerde commentaar te geven op eventuele toekomstige verzoeken om het productieschema te wijzigen, en verwees vragen door naar de Amerikaanse regering en het Taiwanese ministerie van defensie.

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, dat toezicht houdt op de buitenlandse militaire verkoop, weigerde commentaar te geven op eventuele interne besprekingen over mogelijke veranderingen in het leveringstijdschema.

De nieuwe F-16 productielijn van Lockheed Martin in Greenville, South Carolina heeft verschillende klanten in de productielijn die vóór Taiwan staan, waaronder Bahrein, Slowakije en Bulgarije.

De Amerikaanse regering heeft Lockheed Martin niet om wijzigingen in de leveringstermijn voor de Taiwanese F-16 jets gevraagd, zei een persoon die met de situatie vertrouwd is.

De bron weigerde te speculeren over hoeveel sneller Taiwan nieuw gebouwde F-16's zou kunnen krijgen, zelfs als besloten zou worden om de leveringen te versnellen. Een dergelijke inspanning zou worden bemoeilijkt door productiebeperkingen, waaronder lange aanlooptijden om materialen te vinden voor de specifieke configuratie van de gevechtsvliegtuigen van Taiwan.

De luchtmacht van Taiwan heeft niet gereageerd op vragen over mogelijke versnelde leveringen, maar vertelde Reuters in een verklaring dat de belangrijkste wapenaankopen van het Taiwanese leger "rigoureus gepland worden in overeenstemming met de feitelijke gevechtsbehoeften en planningsschema's."

De Amerikaanse verkoop van F-16's aan Taiwan werd geleid door de Amerikaanse wet en "gebaseerd op een beoordeling van de defensiebehoeften van Taiwan en de dreiging die uitgaat van (China), zoals al meer dan 40 jaar het geval is," zei een woordvoerder van het Pentagon in een verklaring.

"HUN TEGENSTANDER VERSLIJTEN

De missies om Chinese vliegtuigen te onderscheppen zetten de Taiwanese luchtmacht onder druk, die vorig jaar verschillende ongelukken kende, waaronder drie dodelijke crashes. Op den duur zullen de brandstofkosten, de vermoeidheid van de piloten en de slijtage van de Taiwanese vliegtuigen de paraatheid van de luchtmacht van het eiland in gevaar brengen als deze druk aanhoudt, aldus Taiwanese en Amerikaanse militaire analisten.

Afgelopen maart zei een hoge Taiwanese functionaris dat het Taiwanese leger gestopt was met het onderscheppen van elk Chinees vliegtuig.

De luchtmacht van Taiwan heeft vorige week de gevechtstraining voor haar hele F-16 vloot opgeschort, nadat een onlangs geüpgraded model van de straaljager in zee was neergestort in de laatste van een reeks ongelukken.

"Zij (de Chinezen) verslijten hun tegenstander zonder een schot te lossen," zei Derek Grossman, een senior defensie-analist bij de RAND Corporation.

De luchtmacht van Taiwan heeft in 2020 2.972 keer tegen Chinese vliegtuigen gescrambeld, voor een bedrag van T$25,5 miljard ($905 miljoen).