Aclara Resources Inc. heeft aangekondigd dat het een Amerikaanse dochteronderneming, Aclara Technologies Inc. heeft opgericht om zijn scheidingscapaciteiten voor zeldzame aardmetalen in de Verenigde Staten te ontwikkelen. Door deze ontwikkeling kan Aclara zich beter positioneren om alle stadia uit te voeren die leiden tot de productie van metaal en legeringen voor hoogwaardige permanente magneten, na de recente aankondiging dat het bedrijf een joint venture is aangegaan met CAP voor de ontwikkeling van metaal en legeringen. Hierdoor is Aclara gepositioneerd om het eerste verticaal geïntegreerde bedrijf voor zware zeldzame aardmetalen buiten Azië te worden.

De beslissing om verticaal te integreren beantwoordt aan de behoefte om een geopolitiek onafhankelijke toeleveringsketen te creëren voor permanente magneten, een hoognodige prestatieverbeteraar voor de motoren van elektrische voertuigen, windturbines, robotica en andere toepassingen die geassocieerd worden met het koolstofvrij maken van de planeet. Aclara Technologies zal naar verwachting zeer zuivere gemengde carbonaten van zeldzame aardmetalen uit Aclara's extractiemodules in Chili en Brazilië betrekken. Deze carbonaten zullen vervolgens in de scheidingsinstallatie worden omgezet in afzonderlijke oxiden van zeldzame aarden.

Daartoe heeft Aclara Technologies een contract toegekend aan de Saskatchewan Research Council voor de ontwikkeling van een speciaal voor zijn hoogwaardige carbonaat ontworpen productieproces en aan Hatch Ltd. voor de engineering van de voorgestelde scheidingsfaciliteit. Volgens de voorwaarden van de overeenkomst zal SRC een conceptueel scheidingsproces met solventextractie ontwikkelen, dat als basis zal dienen voor de CAPEX- en OPEX-schatting van klasse 5-AACE voor de scheidingsfaciliteit voor zeldzame aarden door Hatch. Het doel van deze conceptuele analyse is het ontwerpen van een installatie die de gemengde zeldzame aardmetalencarbonaten van Aclara kan verwerken tot gescheiden neodymium- en praseodymiumoxide (NdPr) (met een zuiverheid van 99,0-99,9% in gewicht) en dysprosium- (Dy) en terbiumoxide (Tb) (met een zuiverheid van 99,5-99,99% in gewicht).

De technische studie zal naar verwachting aan het einde van het derde kwartaal van 2024 afgerond zijn. Het bedrijf merkt op dat de uiteindelijke beslissing om de scheidingsfaciliteit te bouwen zal afhangen van de voltooiing van een grondige analyse van de kosten, logistiek en de tijd die nodig is om een vergunning te krijgen. Alternatieve locaties die momenteel worden overwogen zijn onder andere Brazilië en Chili.

De volgende senior ingenieurs van SRC en Hatch zullen de scheidingsstudie leiden: - SRC: Baodong Zhao (PhD, P.Eng) heeft meer dan 25 jaar ervaring in metallurgische engineering en projectmanagement, vooral in de verwerking van zeldzame aardmetalen en hydrometallurgie. Daarvoor was hij onafhankelijk metallurgisch adviseur bij REE Metallurgical Consulting en Vice President of Metallurgy bij Great Western Minerals Group Ltd.. De afgelopen acht jaar heeft Baodong aan veel zeldzame-aardmetalenprojecten gewerkt door leiding te geven aan en deel te nemen aan alle aspecten van laboratorium- en proeffabriektestwerk en voorlopige economische beoordelingen, waaronder monstervoorbereiding, mineralogische karakterisering, beneficiation, hydrometallurgie en scheiding van zeldzame aardmetalen met behulp van oplosmiddelextractietechnologie. Baodong is recensent voor de Canadian Metallurgical Quarterly.

HATCH: Rob Fraser heeft meer dan 30 jaar ervaring op het gebied van hydrometallurgie, waaronder bedrijfsvoering, ontwerp, onderzoeksmanagement, inbedrijfstelling en commercialisering van technologie. Hij heeft operationele ervaring opgedaan bij Cawse Nickel (HPAL, SX, EW) en binnen Nyrstar bij de Hobart en Cockle Creek Smelters. Grote projecten waren onder andere Voisey's Bay nikkel in Canada, waar een hydrometallurgische demonstratiefabriek (POX, SX, EW) werd gebouwd voordat de commerciële fabriek op haalbaarheidsniveau werd gebracht, en het Goro Nickel Project, waar hij metallurgische ondersteuning bood bij de raffinaderij in Yabulu.

Rob bekleedde functies, van technisch manager en plaatsvervangend projectmanager voor de haalbaarheidsstudie van de commerciële fabriek tot hoofdprocesleider, modulebouwmanager en procesinbedrijfstellingsleider voor de demonstratiefabriek. Rob is Global Hydrometallurgy Lead bij Hatch. Tegelijkertijd zal Aclara beginnen met de ontwikkeling van zijn metaal- en legeringscapaciteiten via REE Alloys SpA, de onlangs opgerichte joint venture met CAP S.A. Het doel van Aclara is om alle aspecten van de productie van schone zeldzame aarden te kunnen verbinden tot het punt waarop ze kunnen worden ontvangen door een fabrikant van permanente magneten.

Het bedrijf verwacht dat door deze inspanning onder één bedrijf te brengen, synergieën kunnen worden benut, kosten kunnen worden bespaard en de marktintroductietijd kan worden versneld. Aclara's gepatenteerde extractie van zware zeldzame aardmetalen is vrij uniek, gezien de lage koolstofvoetafdruk, de zeer hoge mate van waterrecirculatie (>95%) en de principes van de circulaire economie. Er komt geen opblazen, breken of malen aan te pas en er ontstaan geen vaste of vloeibare residuen, waardoor er geen opslagfaciliteit voor residuen nodig is.

De grondstof van ionische klei kan worden uitgeloogd met een veelgebruikte meststof, ammoniumsulfaat. Verder worden schadelijke radionuclidenniveaus, typisch voor afzettingen van zeldzame aardmetalen in harde gesteenten, niet geconcentreerd in de flowsheet van Aclara. Tot slot streeft het bedrijf ernaar om alle aangetaste gebieden te herbegroeien.