De Securities and Exchange Commission (SEC) heeft de nieuwe regel vorige maand voorgesteld in een poging om de informatievoordelen die de $18 biljoen kostende private-fundssector heeft ten opzichte van particuliere beleggers te verminderen.

De regel zou de tijd die beleggers hebben om bekend te maken wanneer ze minstens 5% van een beursgenoteerd bedrijf hebben gekocht, halveren tot vijf dagen. Dat nieuws zorgt er vaak voor dat het aandeel een sprong maakt als activisten zoals Icahn, Starboard Value en Elliott Management aankondigen dat ze het belang zullen gebruiken om veranderingen door te drukken, zoals het verkopen van bedrijven of het toevoegen van bestuursleden.

Omdat activisten miljoenen dollars uitgeven aan onderzoek en juridische kosten, zeggen ze dat ze vaak 7% tot 9% van de aandelen van een doelwit nodig hebben om campagnes levensvatbaar te maken. Met het kortere meldingsvenster zou het verzamelen van zoveel aandelen te duur kunnen zijn om winstgevend te zijn.

Het langetermijneffect van het voorstel van de SEC, aldus activisten, zou zijn dat het aantal van dergelijke campagnes afneemt, waardoor een belangrijke kracht om bedrijven verantwoording te laten afleggen aan aandeelhouders en om hun kapitaal zo goed mogelijk te gebruiken, wat alle beleggers ten goede komt, verzwakt wordt.

"Dit is een trieste dag voor veel Amerikaanse bedrijven, die incompetente algemeen directeuren moeten vervangen in plaats van ze te verankeren," zei Icahn, een van de meest succesvolle activistische beleggers in de sector met een vermogen van meer dan $16 miljard.

Icahn, 86, heeft gevechten gevoerd tegen bedrijfsgiganten van Apple tot Occidental Petroleum en heeft het onlangs opgenomen tegen McDonald's over de manier waarop het varkensvlees inkoopt en de behandeling van varkens. Sinds 2011 heeft hij zijn eigen persoonlijke fortuin geïnvesteerd.

Hoewel Icahn zei dat de regel hem niet veel zal deren omdat hij geen geld van buitenaf nodig heeft, zal de mogelijkheid om het rendement te verlagen pijnlijk zijn voor activisten die externe investeerders het hof moeten maken.

De regel is onderwerp van overleg en zou later dit jaar van kracht kunnen worden als de SEC-commissarissen er hun fiat aan geven.

"Dit is een stap terug voor aandeelhoudersgovernance zonder enig waarneembaar voordeel voor de markt," zei een prominente activistische hedgefondsmanager.

SEC-voorzitter Gary Gensler zei echter dat activisten momenteel te lang de tijd hebben om te profiteren van materiële, niet-openbare informatie.

Andere beleggers zouden eerder moeten weten wanneer een activist zich op een bedrijf heeft gericht, vooral omdat het bewijs dat activisten waarde op lange termijn creëren niet overtuigend is, aldus critici.

Ty Gellasch, hoofd van de in Washington gevestigde groep Healthy Markets, zei dat activisten een "kritieke" rol spelen in het aandringen op verandering, maar dat hij sceptisch was of de regel hen ernstig zou schaden.

Ook Jim Rossman, die als mede-hoofd van Capital Markets Advisory bij Lazard bedrijven verdedigt tegen activisten, zei dat de drempel van 5% niet "magisch" is. "Goede ideeën zijn op zichzelf waardevol, zelfs als een activist een kleiner belang heeft," zei hij.

VERKEERDE BOODSCHAP?

Toch zeiden andere beleggers dat het voorstel de verkeerde boodschap overbrengt. Aangezien passieve index-tracking de meeste beleggers in staat heeft gesteld om zich niet meer met het bestuur van bedrijven bezig te houden, heeft de markt meer beleggers nodig die bereid zijn om tijd en geld te spenderen aan het achterhalen van informatie en het identificeren van ondergewaardeerde bedrijven.

Met slechts $195 miljard aan activa, volgens onderzoeksbureau Insightia, vormen activisten al een klein deel van de markt.

"Minder beleggers dan ooit doen daadwerkelijk het werk om bedrijven te analyseren en slecht presterende raden van bestuur en CEO's verantwoordelijk te houden," zegt Rob Collins, uitvoerend directeur van de Council for Investor Rights and Corporate Accountability.

"De SEC zou betrokken aandeelhouders moeten aanmoedigen om hun rechten en hun stem te gebruiken om waardecreërende veranderingen te bewerkstelligen, in plaats van hun werk moeilijker te maken."