Of de op één na grootste economie ter wereld nu met 3-4% per jaar groeit of, zoals sommige economen verwachten, met "verloren decennia" van stagnatie zoals in Japan, het ziet ernaar uit dat het land zijn leiders, zijn jeugd en een groot deel van de wereld zal teleurstellen.
Beleidsmakers hoopten de ontwikkelingskloof tussen China en de Verenigde Staten te verkleinen. Jonge Chinezen gingen naar universiteiten om te studeren voor banen in de geavanceerde economie. Afrika en Latijns-Amerika rekenen erop dat China hun grondstoffen koopt.
"Het is onwaarschijnlijk dat de Chinese economie die van de Verenigde Staten in de komende tien of twee jaar zal overtreffen," zei Desmond Lachman, een senior fellow aan het American Enterprise Institute.
Hij verwacht dat de groei zal vertragen tot 3%, wat "zal aanvoelen als een economische recessie" terwijl de jeugdwerkloosheid al boven de 20% ligt. "Dit is ook niet goed voor de rest van de wereldeconomie", voegde hij eraan toe.
Toen Japan in de jaren 90 begon te stagneren, had het al meer dan het gemiddelde BBP per hoofd van de bevolking van economieën met een hoog inkomen en naderde het het niveau van de VS. China zit echter nog maar net boven het middeninkomen.
De groei van 6,3% in het tweede kwartaal viel tegen, gezien de lage basis die werd veroorzaakt door de COVID-19-blokkades van vorig jaar. Dit verhoogt de druk op de Chinese leiders, die naar verwachting deze maand bijeen zullen komen om te praten over een stimulans op de korte termijn en oplossingen op de langere termijn. Volgens de gegevens van april-juni zal de groei in 2023 ongeveer 5% bedragen, met daarna lagere groeicijfers.
Maar China's jaarlijkse groei bedroeg de afgelopen tien jaar gemiddeld ongeveer 7%, en meer dan 10% in de jaren 2000.
Naar aanleiding van dit verlies aan dynamiek schrijven economen de zwakke consumptie van huishoudens en investeringen in de particuliere sector niet langer toe aan de gevolgen van de pandemie, maar aan structurele problemen.
Deze omvatten het uiteenspatten van een zeepbel in de vastgoedsector, die goed is voor een kwart van de productie; een van de diepste onevenwichtigheden tussen investeringen en consumptie; een berg schulden van de lokale overheid; en de strakke greep van de Communistische Partij op de samenleving, inclusief particuliere bedrijven.
En China's beroepsbevolking en consumentenbestand krimpen terwijl het aantal gepensioneerden toeneemt.
"Het demografische probleem, de harde landing van de vastgoedsector, de zware schuldenlast van de lokale overheden, het pessimisme van de particuliere sector en de spanningen tussen China en de VS staan ons niet toe om optimistisch te zijn over de groei op middellange tot lange termijn," zei Wang Jun, hoofdeconoom bij Huatai Asset Management.
China's National Development and Reform Commission (NDRC) gaf geen antwoord op vragen van Reuters over groeivooruitzichten, structurele zwakheden en hervormingsplannen.
UITWEGEN
Het hoofd van de NDRC, Zheng Shanjie, maakte in een artikel in het officiële tijdschrift "Qiushi" op 4 juli een zeldzame verwijzing naar de middeninkomensval en zei dat China "de bouw van een modern industrieel systeem" moest versnellen om deze te vermijden.
Zheng verwees naar de moeite die ontwikkelingslanden hebben om van middeninkomensniveaus over te stappen naar hoge inkomensniveaus als gevolg van stijgende kosten en een afnemend concurrentievermogen.
Economen noemen de explosieve groei van de elektrische auto's in China als bewijs van vooruitgang, maar een groot deel van het industriële complex van het land verbetert niet even snel. De overzeese autoverkoop vertegenwoordigt slechts 1,7% van de export.
"Veel waarnemers zullen naar sommige bedrijven kijken en zeggen: wow, China kan al deze fantastische producten maken, dus de toekomst zou rooskleurig moeten zijn. Mijn vraag is: Hebben we genoeg van die bedrijven?" zei Richard Koo, hoofdeconoom bij het Nomura Research Institute.
Beleidsmakers hebben gezegd dat ze willen dat de consumptie van huishoudens de groei aanjaagt, zonder concrete stappen te noemen.
Juan Orts, China-econoom bij Fathom Consulting, zei dat het stimuleren van de consumentenvraag middelen zou kunnen onttrekken aan het ondersteunen van productie-exporteurs, wat de aarzeling voor dergelijke hervormingen deels verklaart.
"We denken niet dat de autoriteiten dat pad zullen volgen," zei Orts, die het beschreef als "de uitweg" uit de economische malaise.
China heeft eerder stappen in de andere richting gezet.
Het streven van president Xi Jinping naar "gemeenschappelijke welvaart" tegen ongelijkheid heeft salarisverlagingen in de financiële sector en andere sectoren aangemoedigd. Verslechterende stadsfinanciën leidden tot loonsverlagingen voor ambtenaren, wat een deflatiespiraal voedde.
Zhao, een manager bij een bank in Peking, heeft het gevoel dat ze nooit rijk zal worden omdat haar salaris na verschillende promoties onveranderd is gebleven. In plaats van hard te werken, zegt ze, is ze van plan om op haar veertigste met pensioen te gaan in een kleinere, goedkopere stad.
"Ik heb het gouden tijdperk voor banken gemist," zei Zhao op voorwaarde van gedeeltelijke anonimiteit omdat ze geen toestemming had om met de media te spreken.
Veel economen hebben opgeroepen tot betere openbare gezondheidszorg, hogere pensioenen en werkloosheidsuitkeringen, en andere bouwstenen voor een sociaal vangnet om consumenten vertrouwen te geven om minder te sparen.
Adviseur Cai Fang van de centrale bank riep deze maand op tot stimulering van de consumptie, waaronder veranderingen aan China's verblijfsvergunningen, of hukou, die miljoenen migranten op het platteland openbare diensten ontzeggen in de steden waar ze werken.
Zhu Ning, plaatsvervangend decaan van het Shanghai Advanced Institute of Finance, zei dat een verbetering van de sociale welvaart groeipercentages van 3-4% duurzamer zou kunnen maken.
LAATSTE KANS
Koo zei dat de problemen van China uitdagender zijn dan die van Japan een generatie geleden, waardoor beleidsmakers ruimte hebben voor fouten als ze de "laatste kans" grijpen om de levensstandaard van de ontwikkelde wereld te bereiken.
China heeft volgens hem een "balansrecessie", waarbij consumenten en bedrijven schulden terugbetalen in plaats van te lenen en te investeren.
Dit is, zei hij, hoe depressies beginnen en de enige remedie is een "snelle, substantiële en aanhoudende" fiscale stimulans, die hij niet verwachtte gezien China's schuldproblemen.
Daarnaast zei hij dat stimuleringsmaatregelen productief moeten zijn en aangevuld moeten worden met veranderingen die de particuliere sector in staat stellen om onder de schaduw van de staat vandaan te komen, onder andere door betere relaties met bronlanden van buitenlandse investeringen.
Maar China zou het roer moeten omgooien.
Investeringen in infrastructuur hebben de afgelopen jaren meer schulden dan groei gegenereerd.
Terwijl grote economieën hun afhankelijkheid van China proberen te verminderen, blijft Peking verwikkeld in tit-for-tat handelsgevechten, de meest recente over metalen die in halfgeleiders worden gebruikt.
"Telkens als de VS een anti-Chinees beleid aankondigt, komt de Chinese regering met een gelijkwaardig beleid. Maar de Amerikanen zitten niet in de middeninkomensval. China wel," zei Koo.
"Als Chinese mensen hun Chinese dromen niet bereiken, dan heb je daar misschien 1,4 miljard niet erg gelukkige mensen, wat nogal destabiliserend zou kunnen zijn."
