In een werkontwerp worden principes en voorstellen uiteengezet om de door de VS geleide poging om de onstabiele regio opnieuw vorm te geven, die ontspoord is door de aanval van Hamas op Israël op 7 oktober en het uitbreken van de oorlog in Gaza, weer op de rails te krijgen, volgens twee bronnen die het document hebben gezien.
Het lijkt een strategie van de lange adem te zijn die met veel obstakels te maken heeft, niet in de laatste plaats de onzekerheid over hoe het conflict in Gaza zich zal ontvouwen.
De Amerikaanse en Saoedische onderhandelaars hebben vooralsnog prioriteit gegeven aan een bilateraal veiligheidsakkoord dat vervolgens deel zou uitmaken van een breder pakket dat aan de Israëlische premier Benjamin Netanyahu zou worden voorgelegd, die dan zou moeten beslissen of hij concessies doet om de historische banden met Riyad veilig te stellen, aldus vijf van de bronnen.
"We zijn heel dicht bij het bereiken van een overeenkomst" over het Amerikaans-Saudische deel van het pakket, zei Matthew Miller, woordvoerder van het Amerikaanse Ministerie van Buitenlandse Zaken, op donderdag, en hij voorspelde dat de details "op zeer korte termijn" gladgestreken zouden kunnen worden.
Dat deel van het plan zal waarschijnlijk vragen om formele Amerikaanse garanties om het koninkrijk te verdedigen en om Saudische toegang tot geavanceerdere Amerikaanse wapens in ruil voor het stopzetten van Chinese wapenaankopen en het beperken van Pekings investeringen in het land, volgens buitenlandse diplomaten in de Golf en bronnen in Washington.
Het Amerikaans-Soedische veiligheidsakkoord zal naar verwachting ook betrekking hebben op het delen van opkomende technologieën met Riyad, waaronder kunstmatige intelligentie, aldus mensen die bekend zijn met de zaak.
De voorwaarden zullen naar verwachting binnen enkele weken worden afgerond, zei een Amerikaanse functionaris op voorwaarde van anonimiteit.
De voorwaarden waaraan Netanyahu zal moeten voldoen om zich bij een bredere overeenkomst aan te sluiten, omvatten naar verwachting het beëindigen van de oorlog in Gaza en het overeenkomen van een weg naar Palestijnse soevereiniteit, waar Netanyahu zich beide hardnekkig tegen heeft verzet.
Amerikaanse functionarissen hopen dat Netanyahu de historische kans om betrekkingen aan te knopen met Saoedi-Arabië, de bewaker van de heiligste plaatsen van de islam, niet aan zich voorbij zal willen laten gaan, maar zijn zich bewust van de binnenlandse politieke druk waaronder hij staat, waaronder het voorkomen dat Israëls meest rechtse regering ooit instort.
Een breder pact dat 's werelds grootste olie-exporteur militaire bescherming van de V.S. geeft, samen met normalisatie met Israël, zou twee oude vijanden verenigen en Riyad aan Washington binden op een moment dat China steeds meer terrein wint in de regio.
Een normaliseringsovereenkomst zou ook Israëls verdediging tegen aartsvijand Iran versterken en de Amerikaanse president Joe Biden een diplomatieke overwinning bezorgen in de aanloop naar de presidentsverkiezingen van 5 november.
Bovenop deze inspanningen hangt het dreigement van Netanyahu om een militair offensief te lanceren in de zuidelijke Gazastad Rafah, waar meer dan een miljoen Palestijnen schuilen, ondanks Amerikaanse smeekbeden om af te zien van een operatie die nog meer zware burgerslachtoffers zou kunnen maken.
GEEN NORMALISATIE TERWIJL GAZA CONFLICT WOEDT
Saoedi-Arabië heeft opgeroepen tot een onmiddellijk bestand dat leidt tot een permanent en duurzaam staakt-het-vuren in Israëls oorlog tegen Hamas en tot concrete stappen in de richting van de oprichting van een onafhankelijke Palestijnse staat.
"Een voorstel op tafel leggen, dat is één ding, een voorstel dat we naar Israël kunnen brengen (voor normalisatie)," zei Miller. Maar Saoedi-Arabië, voegde hij eraan toe, heeft duidelijk gemaakt dat er geen normaliseringsovereenkomst zal komen "zolang het conflict in Gaza nog woedt."
Hij sprak slechts een dag nadat minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken terugkeerde van een reis door het Midden-Oosten waarin hij afzonderlijke gesprekken voerde met Netanyahu en de Saudische kroonprins Mohammed bin Salman.
De regering Biden mag dan wel dicht bij de onthulling van haar plannen zijn, maar de tijd dringt om ze te verwezenlijken nu de VS dieper in de presidentsverkiezingscampagne zit.
Wat de assistenten van Biden oorspronkelijk voor ogen hadden, tijdens de driehoeksonderhandelingen vóór de Hamas-aanval van 7 oktober, was dat de Saoedi's Amerikaanse veiligheidstoezeggingen zouden krijgen in ruil voor normalisatie met Israël. Maar nu lijkt de regering op het punt te staan om het volledige voorgestelde plan aan Netanyahu voor te leggen zonder dat hij zijn goedkeuring heeft gegeven voor de rol van Israël.
Het blijft ook onduidelijk of de Amerikaanse defensiewaarborgen voor Saoedi-Arabië, die naar verwachting kleiner zullen zijn dan een volledig NAVO-stijl pact, zouden worden vastgelegd in een verdrag dat door het Congres moet worden geratificeerd, maar elke overeenkomst over nucleaire samenwerking zal waarschijnlijk de goedkeuring van Capitol Hill vereisen.
Een voorgestelde Saoedische overeenkomst zou op tegenstand stuiten in het Congres, waar veel wetgevers Riyad hebben veroordeeld vanwege de interventie in Jemen, de pogingen om de olieprijzen op te drijven en de rol van Riyad in de moord op journalist Jamal Khashoggi in 2018.
Senator Edward Markey, die al lange tijd voorstander is van nucleaire non-proliferatiewaarborgen, zei woensdag in een brief aan collega-Democraat Biden dat Saoedi-Arabië, "een land met een verschrikkelijke staat van dienst op het gebied van mensenrechten", niet kan worden vertrouwd dat het zijn nucleaire programma puur voor vreedzame doeleinden gebruikt en zal proberen om kernwapens te ontwikkelen.
Volgens congresmedewerkers kan de juiste overeenkomst echter genoeg steun krijgen om de tweederde meerderheid in de Senaat te krijgen die nodig is om een verdrag te ratificeren, waardoor de steun van de Democraten wordt gewonnen voor iets wat een prioriteit van Biden is, en van de Republikeinen, als de regering van Israël meedoet.
