Het Witte Huis zei dat Biden de Demilitarized Zone (DMZ), die Noord- en Zuid-Korea scheidt, niet zal bezoeken tijdens zijn bezoek aan Zuid-Korea, dat vrijdag begint, nadat hij vorige week had gezegd dat hij zo'n reis overwoog.

"Uit onze inlichtingen blijkt dat er een reële mogelijkheid bestaat dat er nog een raketproef zal plaatsvinden, ook een lange-afstandsraketproef, of een kernproef, of eerlijk gezegd allebei, in de dagen die voorafgaan aan, op of na de reis van de president naar de regio," zei Sullivan tijdens een briefing in het Witte Huis.

"Wij bereiden ons voor op alle eventualiteiten," zei hij.

Sullivan zei dat de Verenigde Staten nauw samenwerkt met Zuid-Korea en Japan en dat hij Noord-Korea ook met zijn Chinese ambtgenoot Yang Jiechi had besproken in een telefoongesprek op woensdag.

De reis van Biden van 20-24 mei zal zijn eerste reis naar Azië zijn als president. Hij zal er zijn eerste topontmoeting hebben met de Zuid-Koreaanse president Yoon Suk-yeol, die op 10 mei is aangetreden en heeft gezworen dat hij zich harder zal opstellen tegen Noord-Koreaanse "provocaties".

Sullivan zei dat de Verenigde Staten bereid zijn om zowel op korte als op langere termijn hun militaire houding aan te passen als dat nodig is "om ervoor te zorgen dat wij zowel verdediging als afschrikking bieden aan onze bondgenoten in de regio en dat wij reageren op elke Noord-Koreaanse provocatie."

Eerder zeiden Amerikaanse en Zuid-Koreaanse functionarissen dat Noord-Korea zich leek voor te bereiden op het testen van een intercontinentale ballistische raket (ICBM) in de aanloop naar de reis van Biden naar Zuid-Korea, terwijl het land een grote COVID-19 uitbraak bestreed.

De Zuid-Koreaanse plaatsvervangend nationaal veiligheidsadviseur Kim Tae-hyo zei dat zo'n test op handen leek te zijn en een Amerikaanse ambtenaar zei dat het al op donderdag of vrijdag zou kunnen gebeuren.

Kim Tae-hyo zei dat er een "Plan B" was voorbereid voor het geval er een kleine of grote Noord-Koreaanse "provocatie" zou plaatsvinden, die een wijziging van het tijdschema van de top zou kunnen inhouden.

Een wapenproef zou Biden's bredere reis kunnen overschaduwen, die gericht is op China, handel en andere regionale kwesties, en zou het gebrek aan vooruitgang in de denuclearisatiebesprekingen met Noord-Korea kunnen onderstrepen, ondanks de belofte van zijn regering om de impasse te doorbreken met praktische benaderingen.

Noord-Korea heeft sinds het aantreden van Biden vorig jaar herhaaldelijk raketproeven uitgevoerd en heeft dit jaar voor het eerst sinds 2017 weer lanceringen van ICBM's hervat. Na elke lancering heeft Washington er bij Noord-Korea op aangedrongen de dialoog te hervatten, maar op geen enkele reactie.

Intussen zijn de pogingen van de VS om hardere internationale sancties aan te moedigen gestuit op Russisch en Chinees verzet.

Analisten zeggen dat China's mening over sancties zou kunnen veranderen bij een nieuwe kernproef, maar dat Russische steun onwaarschijnlijk lijkt na de campagne van door de V.S. geleide sancties over de interventie van Moskou in Oekraïne.

Verwacht wordt dat Yoon van Biden meer garanties zal vragen dat Washington de "uitgebreide afschrikking" tegen Noord-Korea zal versterken - een verwijzing naar de Amerikaanse kernwapenparaplu die zijn bondgenoten beschermt.

De regering van Yoon heeft Washington gevraagd om meer "strategische middelen" met nucleaire capaciteit, zoals lange-afstandsbommenwerpers, onderzeeërs en vliegdekschepen in de regio te stationeren.

Kim zei dat de kans klein leek dat Noord-Korea dit weekend een kernproef zou uitvoeren, maar als het een grote provocatie zou uitvoeren, zouden dergelijke middelen klaar staan om gemobiliseerd te worden.

Een kernproef zou de internationale inspanningen om Pyongyang hulp te bieden bij het oplossen van zijn COVID-crisis kunnen bemoeilijken.

Yoon heeft aangeboden Noord-Korea bij deze kwestie te helpen, en analisten verwachten dat Biden deze inspanning zal onderschrijven, ook al heeft zijn regering gezegd dat zij niet van plan is vaccins rechtstreeks naar Noord-Korea te sturen en heeft Pyongyang hardnekkig hulp geweigerd via het wereldwijde initiatief voor vaccins.

De stijgende aantallen gevallen en het gebrek aan moderne zorg voor COVID-19 in Noord-Korea baren ambtenaren van de Wereldgezondheidsorganisatie zorgen dat een ongecontroleerde verspreiding aanleiding zou kunnen geven tot dodelijker nieuwe varianten.

Noord-Korea heeft dagen nadat het de uitbraak had bevestigd, vliegtuigen naar China gestuurd om medische voorraden op te halen, meldden de media dinsdag.

Een nieuw rapport van het Center for International and Strategic Studies in Washington zei dat commerciële satellietbeelden lieten zien dat het werk doorgaat op de belangrijkste nucleaire site van Noord-Korea, waar ondergrondse testtunnels in 2018 werden gesloten nadat leider Kim Jong Un een moratorium op kernproeven en ICBM-testen had afgekondigd.

Hij heeft sindsdien gezegd dat hij niet langer aan dat moratorium gebonden is wegens een gebrek aan vooruitgang in de besprekingen met de Verenigde Staten. Hoewel Noord-Korea het testen van ICBM's heeft hervat, heeft het sinds 2017 geen kernbom meer getest.

Noord-Korea heeft ook de bouw hervat van een lang sluimerende kernreactor die zijn productie van plutonium voor kernwapens met een factor 10 zou verhogen, meldden onderzoekers van het in de VS gevestigde James Martin Center for Nonproliferation Studies vorige week, waarbij zij zich op satellietbeelden beriepen.