Meer dan de helft van de schappen van de Atlanta Community Food Bank zijn leeg, deels vanwege problemen met de aanvoerketen, maar vooral omdat de vraag naar voedselhulp net zo groot is als tijdens de COVID-19 pandemie, aldus de leidinggevenden van de non-profit. Volgens hen heeft twee op de vijf mensen die dit jaar voedselhulp zoeken in de regio Atlanta dat nog niet eerder gedaan.

"Niemand had dit verwacht", zei Debra Shoaf, financieel directeur van de particuliere liefdadigheidsinstelling, die afhankelijk is van bedrijfs- en individuele donaties, evenals overheidssubsidies, om voedsel te distribueren aan de hongerigen in 29 Georgia counties. Shoaf, die ook lid is van de financiële stuurgroep van de nationale liefdadigheidsinstelling Feeding America, zegt dat ze overal in de Verenigde Staten soortgelijke berichten hoort. "We zitten weer op het niveau van een pandemie", zegt ze.

In sommige regio's overtreft de vraag zelfs de grimmigste dagen van de COVID-pandemie. In centraal Ohio zegt de plaatselijke voedselbank dat het aantal huishoudens dat hulp zoekt sinds vorig jaar met bijna de helft is toegenomen.

Meer dan 11,4 miljoen huishoudens haalden begin april gratis levensmiddelen op, 15% meer dan een jaar geleden, volgens gegevens van het Census Bureau.

"Voedselbanken bestaan al 50 jaar, maar dit is de eerste keer dat we een ongekend hoge vraag naar voedsel zien in combinatie met historisch lage werkloosheidscijfers", aldus Vince Hall, hoofd overheidsbetrekkingen voor Feeding America, dat 60.000 voedselbanken ondersteunt.

De aanhoudende vraag komt op het moment dat de meeste pandemische noodhulp van de overheid afloopt - met name tijdelijke verhogingen van het Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP), vroeger bekend als voedselbonnen, een federaal programma dat debetkaarten verstrekt om rechtstreeks voedsel te kopen in winkels.

Ook de inflatie is een belangrijke factor: Volgens het U.S. Bureau of Labor Statistics zijn de prijzen van levensmiddelen sinds maart 2020, toen de pandemie begon, met 23% gestegen.

Zo'n post-COVID vraag naar gratis voedsel is "geen goed signaal" voor de economie "en misschien een indicator van een naderende recessie," zei John Lowrey, een business professor aan de Northeastern University wiens onderzoek zich richt op voedselbankbeheer en volksgezondheid.

"Het feit dat we veel nieuwe gebruikers hebben die niet langer bezorgd zijn over het stigma om naar een voedselbank te gaan - en er zelfs waarde in zien omdat ze zich niet langer retailvoedsel kunnen veroorloven - is een redelijke indicatie voor de gezondheid van de economie en de consumenten," zei Lowrey.

Craig Gundersen, hoogleraar economie aan de Baylor University en prominent onderzoeker voor Feeding America, zei dat voedselbanken met pieken boven de COVID-niveaus uitschieters zijn. Het is niet verrassend, zei hij, om dit jaar een stijging van de vraag te zien omdat de overheid zoveel hulp heeft geboden tijdens de pandemische noodsituatie. Hij merkte ook op dat de SNAP-uitkeringen, die na een verplichte herziening in 2021 naar boven zijn bijgesteld, nu hoger zijn dan vier jaar geleden.

"We hadden de stimuleringscheques, mensen hoefden lange tijd hun huur niet te betalen en de werkloosheidsuitkeringen waren hoger dan de lonen," zei Gundersen.

Michael McKee, CEO van de Blue Ridge Area Food Bank, die 25 graafschappen aan de Appalachian Trail in Virginia bedient, zei dat de COVID-noodhulp de onderliggende economische realiteit verhulde. Volgens de laatste beschikbare cijfers van het Bureau of Labor Statistics is de inflatie sinds maart 2020 groter dan de loonstijging.

"Wat er nu gebeurt, onthult de omvang, de schaal en de alomtegenwoordigheid van voedselonzekerheid in dit land en de gevolgen van ongelijkheid, niet alleen meer recent door de inflatie, maar het onvermogen van de lonen om de kosten van levensonderhoud bij te houden," zei McKee.

ONBEKEND TERREIN

Een complicerende factor: de kwestie van overheidsvoedselhulp is verstrikt geraakt in het debat tussen wetgevers over de vraag of de kredietlimiet van het land moet worden verhoogd.

Republikeinen in het Congres hebben voorgesteld de voedselhulp te beperken als onderdeel van een pakket maatregelen ter bestrijding van de "roekeloze uitgaven" van president Joe Biden.

President Biden heeft het Republikeinse voorstel bekritiseerd en beweerd dat het de Amerikanen met een laag inkomen zou schaden. Voorstanders van hongerbestrijding zeiden tegen Reuters dat beleid dat het moeilijker maakt voor mensen om toegang te krijgen tot SNAP, voedselbanken en andere noodvoedselverstrekkers verder onder druk kan zetten.

Het overheidsprogramma SNAP is verreweg de grootste methode om de hongerigen in de Verenigde Staten te voeden. Voedselbanken en pantries zijn goed voor ongeveer een tiende van het aantal verstrekte maaltijden, maar zij zijn nog steeds de op een na grootste verstrekker en vormen daarom een cruciaal onderdeel van het sociale vangnet.

Nu de tijdelijke aanvullingen op SNAP uit het COVID-tijdperk zijn stopgezet, zeggen voedselbanken van Georgia tot Colorado tot Virginia dat de vraag naar hun diensten is toegenomen.

Het Mid-Ohio Food Collective, dat actief is in 20 graafschappen, meldde een stijging van ongeveer 45% in het aantal bezoeken aan huishoudelijke pantry's in de eerste drie maanden van dit jaar, vergeleken met vorig jaar - van ongeveer 270.000 naar ongeveer 390.000.

"We bevinden ons op onbekend terrein," zei de woordvoerder van de liefdadigheidsinstelling, Mike Hochron. "De gezinsbudgetten zijn krap en meer mensen dan ooit doen een beroep op het noodsysteem om honger te voorkomen."

Brian Greene, Chief Executive van de Houston Food Bank, die sinds 1988 in de sector werkt, zei dat het moeilijk is om vergelijkingen in de tijd te maken omdat de vraag in het verleden groter is geweest dan het aanbod. Hij zei dat de Houston Food Bank, qua volume de grootste van het land, dit jaar minder voedsel uitdeelt dan vorig jaar, maar dat komt omdat er minder geld en voedsel wordt gedoneerd.

"Als we evenveel voedsel hadden als tijdens de pandemie, zouden we het uitdelen," zei hij.

Pantries die worden bevoorraad door de Blue Ridge voedselbank in Virginia meldden ook recente pieken. In april 2021 bediende de Dulles South Food Pantry 109 gezinnen per week. In april vorig jaar werden 147 gezinnen geholpen. Deze maand zijn dat 183 gezinnen per week.

De Highland Food Pantry in Winchester, Virginia, zegt tijdens de pandemie ongeveer 90 gezinnen per week te hebben geholpen. Deze maand zijn dat er ongeveer 135. Onder de nieuwe klanten is Haywood Newman, een 47-jarige klusjesman, die de COVID zonder hulp heeft doorstaan, maar zegt dat hij het nu moeilijk heeft.

"Je moet je water, vuilnis, elektriciteit, auto en huur betalen - die bedrijven gaan je niet helpen," zei Newman.

FLINTERDUNNE MARGES

In Atlanta strekt het grootste voedselbankmagazijn van het land zich uit over vier hectare. Volgens Michelle Grear, directeur bevoorrading, is het ontworpen om ongeveer 5 miljoen pond voedsel op te slaan, waarvan een groot deel op pallets wordt gedoneerd door voedselproducenten en kruideniers. Vorige maand bedroeg de gemiddelde voorraad slechts 1,8 miljoen pond, zei ze.

Het aangekomen voedsel vliegt uit de schappen en wordt in veel gevallen binnen enkele uren opgeëist door pantry's op straat. In maart ontving het magazijn 9,8 miljoen pond en verdeelde het 9,6 miljoen pond, een flinterdunne marge, aldus Grear.

Sharawn White, een 31-jarige alleenstaande moeder die ongeveer 18 dollar per uur verdient bij een vastgoedbedrijf, bezocht deze maand voor het eerst een pantry in de buurt van Atlanta. Nadat ze de dagopvang, huur en energierekeningen heeft betaald, zegt White dat ze ongeveer 300 dollar per maand overhoudt voor voedsel, gas en onverwachte uitgaven.

Begin april bezocht White een buurthuis om oude kleren te doneren en zag een rij voor de voedselbank. "Het bleek een enorme zegen te zijn," zei ze.

Zoals de meeste regionale voedselbanken, is die in Atlanta afhankelijk van door de overheid gefinancierde programma's en donaties van producten van bedrijven en fabrikanten om hun voedsel te verkrijgen - ze proberen geen geld uit te geven om zelf aan voedsel te komen, behalve in crisissituaties. In Atlanta zijn de productdonaties van bedrijven en boeren grotendeels stabiel gebleven en maken volgens de gegevens van de voedselbank meer dan de helft van het gedistribueerde voedsel uit. Maar de verhouding van overheidsfinanciering is drastisch veranderd.

Vóór de pandemie leverde de overheid ongeveer 27% van de goederen die de liefdadigheidsinstelling in Atlanta uitdeelde. Op het hoogtepunt van de pandemie, in het fiscale jaar 2021, verstrekte de overheid bijna 44%. Dit jaar zal de overheid slechts ongeveer 13% leveren.

Om het verschil goed te maken, zei Kyle Waide, CEO van de voedselbank in Atlanta, dat zijn non-profit dit boekjaar 18 miljoen dollar aan kasreserves zal uitgeven. Vijf jaar geleden maakte het ingekochte voedsel van de liefdadigheidsinstelling ongeveer 5% uit van het voedsel dat zij uitdeelde aan de gemeenschap. Dit jaar is dat 25%.

"We kunnen dit een tijdje volhouden," zei Waide. "Maar het is niet duurzaam."